McMaster researchers find missing genes may separate coach potato from active cousin

You may think your lack of resolve to get off the couch to exercise is because you're lazy, but McMaster University researchers have discovered it may be you are missing key genes. The researchers made their unexpected finding while working with healthy, specially-bred mice, some of which had two genes in muscle essential for exercise removed. The genes control the protein AMP-activated protein kinase (AMPK), an enzyme that is switched on when you exercise.
"Mice love to run," said Gregory Steinberg, associate professor of medicine in the Michael G. DeGroote School of Medicine and Canada Research Chair in Metabolism and Obesity.
"While the normal mice could run for miles, those without the genes in their muscle could only run the same distance as down the hall and back. It was remarkable. The mice looked identical to their brothers or sisters but within seconds we knew which ones had the genes and which one didn't."
The researchers found the mice without the muscle AMPK genes had lower levels of mitochondria and an impaired ability for their muscles to take up glucose while they exercise.
"When you exercise you get more mitochondria growing in your muscle. If you don't exercise, the number of mitochondria goes down. By removing these genes we identified the key regulator of the mitochondria is the enzyme AMPK," said Steinberg.
Thousands of scientists around the world are working on AMPK but the McMaster team is the first to demonstrate its essential role in exercise. Their research appears in the current issue of the Proceedings of the National Academy of Sciences.
Steinberg said the findings are important for individuals who find it difficult to exercise, such as the obese, asthmatics and people in wheelchairs. Their inability to exercise may lead to other complications such as diabetes and heart disease.
The study, he thinks, has a message for couch potatoes. "As we remove activity from our lives due to emerging technology, the base level of fitness in the population is going down and that is reducing the mitochondria in people's muscles. This in turn makes it so much harder for people to start exercising."
Steinberg himself runs or bikes to work. "It is the only way that I can manage to make sure I stay fit."

*Source: McMaster University

Hasta un 10% de los menores huérfanos tiene riesgo de sufrir depresión

Pocos eventos hay tan estresantes y tristes en la vida de un niño o un adolescente como la pérdida repentina de su padre o su madre. A pesar de ello, se han estudiado científicamente muy poco sus reacciones, el curso del duelo y los posibles riesgos para la salud mental de sufrir una pena prolongada. Tal vez por este motivo, la investigación que acaba de publicar Nadine Melhem, de la Universidad de Pittsburgh (EEUU), resulta tan interesante, además de útil para prevenir posibles trastornos psiquiátricos como la depresión.
Máxime cuando se valora que en los países occidentales, el 4% de los niños ha sufrido la pérdida de su padre o su madre. En EEUU, por ejemplo, uno de cada 20 niños y adolescentes pasa por este trauma antes de los 18 años.
"Nuestro estudio es el primero en analizar en una amplia muestra y de población y durante tres años el impacto del fallecimiento repentino de un padre en los descendientes jóvenes", reconoce la autora principal en el último 'Archives of General Psychiatric'.
Los científicos llevaron a cabo una investigación con 182 menores de entre siete y 18 años y sus familiares. A todos ellos se les había muerto un progenitor de forma repentina bien por suicidio, bien por un accidente, bien por causas naturales. Todos realizaron cuestionarios que evaluaron su duelo, su salud mental, además de su funcionamiento diario. El duelo de los viudos o viudas también fue analizado. Los investigadores realizaron esta batería de pruebas tanto a los ocho meses y medio, como al año y a los dos años de producirse el fallecimiento.
Aunque en la mayoría de los participantes (58%), la tristeza descendió de forma significativa entre los nueve y los 21 meses posteriores a la defunción, la gravedad del duelo, sin embargo, se incrementó al año de la pérdida en un 39% de ellos, aunque afortunadamente descendió pasados los dos años. No es el caso del 10%, en los que la reacción a la muerte y la pena seguían muy elevados pasados los tres años.
Los investigadores reconocen que uno de los factores que predicen un duelo patológico en el hijo es el hecho de que la pérdida se produzca por un suicidio. Lo mismo sucede con aquellos menores con historial de depresión antes de la defunción. "Ellos tienen más riesgo de que los síntomas del duelo sean más graves y duren más tiempo", reconocen los investigadores.
También juega un papel fundamental el estado de la madre o del padre que se ha quedado viudo. "Los niños y los adolescentes tienen más posibilidades de pasar por una depresión cuando el duelo del padre superviviente se prolonga en el tiempo, si se sienten culpablesde lo sucedido o experimentan otros eventos estresantes mientras intentan superar su pérdida", agregan los autores.
Insisten en que en los casos en los que "el luto se agrava y se prolonga, las probabilidades de padecer depresión y no llevar una vida normal aumentan de forma considerable". Tal vez por ello su estudio es una llamada de atención a los especialistas "que deberían llevar a cabo intervenciones preventivas en los niños y en las familias con duelo patológico. Es necesario ofrecerles consuelo y ayuda".
También es trascedente que "se lleven a cabo investigaciones en un futuro destinadas a examinar la salud mental y el desarrollo a largo plazo en la población más joven que pasa por un duelo como el descrito", concluyen los científicos estadounidenses.

**Publicado en "EL MUNDO"

One drink a day may be related to good overall health in women when older

Women who drink 15 grams or less of alcohol a day (the equivalent of one drink of any alcoholic beverage) at midlife may be healthier when older than women who do not drink at all, who consume more than two drinks a day, or who consume four drinks or more at the one time. A study led by Qi Sun from the Harvard School of Public Health and the Brigham and Women's Hospital in Boston, USA, and published in this week's PLoS Medicine suggests that in women, regular, moderate alcohol consumption during middle age (average age 58 years) is related to good overall health -- that is, having no major chronic diseases, such as heart disease or diabetes, and no major cognitive and physical impairment, or mental health limitations -- in those who live to 70 years and beyond. The authors define this good overall health as "successful aging."
The authors used information from periodic food frequency questionnaires given to the 121,700 female nurses enrolled in the US Nurses' Health Study (which began in 1976) to assess the alcohol consumption of the nurses during middle age. The authors then included in their analysis the vast majority (98.1%) of participants who were not heavier drinkers (45 g/d) when middle-aged and examined the health status in the 13,984 women who lived to 70 years and over.
After discounting other factors, such as smoking, that might affect their health status, the authors found that women who drank 5-15 g of alcohol per day (between a 1/3 and 1 drink per day) had about a 20% higher chance of good overall health when older compared to non-drinkers. Furthermore, women who drank alcohol regularly had a better chance of good overall health when older than occasional drinkers: compared to women who didn't drink, women who drank five to seven days a week had almost 50% greater chance of good overall health when older.
The authors conclude: "These data suggest that regular, moderate consumption of alcohol at midlife may be related to a modest increase in overall health status among women who survive to older ages."
They add: "The 2010 US Department of Agriculture dietary guidelines note that moderate alcohol consumption of up to one drink per day for women and up to two drinks per day for men may provide health benefits in some people. Our data support this recommendation and provide novel evidence suggesting that light-to-moderate alcohol consumption at the levels of one to two drinks/day or slightly less at midlife may benefit overall health at older ages in US women."

**Source: Public Library of Science

El alcohol causa mas complicaciones graves en las mujeres que en los hombres

Es bien conocido que el alcoholismo es una enfermedad crónica que dispara el riesgo de complicaciones graves y de muerte prematura. No se sabe tanto, en cambio, del impacto diferente que tienen estas bebidas en hombres y mujeres, pese a que en las últimas décadas las féminas de Occidente tienen unas pautas de consumo similares a las de los varones. Un grupo de investigadores catalanes acaba de publicar nuevos hallazgos que podrían arrojar algo de luz en este campo.
El ensayo, publicado en el último número de 'Medicina Clínica', ha estado dirigido por Arantza Sanviens, del Servicio de Medicina Interna del Hospital Universitario Germans Trias i Pujol que, en colaboración con expertos del Hospital Universitario de Bellvitge (ambos en Barcelona), ha analizado a un total de 480 pacientes (un 78 varones) ingresados para desintoxicación alcohólica en las unidades de tratamiento de los dos centros sanitarios.
"La prevalencia del consumo de alcohol es elevada en España. Hasta un 73% de la población con edades comprendidas entre los 13 y los 64 años ha consumido alcohol en el último año y un 10% las toma a diario... Un 7% de los hombres y un 3% de las mujeres son bebedoras de riesgo (más de 40 gramos al día en varones, más de 24 en féminas)", introducen los investigadores.
Las alteraciones hepáticas, nutricionales y metabólicas son relativamente frecuentes entre los bebedores. Los científicos evaluaron estos tres parámetros en todos los participantes, con una media de edad de 43 años. Asimismo se analizó las enfermedades asociadas al abuso de etanol y si tomaban o no otras drogas. Los datos revelan que un 94% de los pacientes presentaron más de dos alteraciones y al menos un 35% mostraron tener una de las tres alteraciones enunciadas", reza el ensayo.
Por sexos, al parecer, ellos tenían más posibilidades de afectación en el hígado que ellas aunque estas últimas tenían mayores complicaciones nutricionales y metabolíficas. Es más "las mujeres presentaban hasta cinco veces más posibilidades de ser obesas en comparación con los hombres", agregan los investigadores.
En cuanto a otros problemas médicos asociados, los investigadores destacan que los un 23% de los ingresados (más féminas que varones) padecía depresión y hasta un 8% deterioro cognitivo. Además, "ellos solían consumir más cocaína mientras que en ellas era más frecuente estar en tratamiento con metadona".
Para Emilio González y Francisco Santolaria, del Hospital Universitario de Canarias (Tenerife) y autores de un editorial que acompaña al estudio, las diferencias en el las consecuencias del consumo excesivo de alcohol entre el sexo masculino y el femenino son muy marcadas. "Se sabe, por ejemplo que ellas son más propensas que ellos a desarrollar miocardiopatía alcohólica, con menor consumo y durante menos años", detallan.
Lo que más llama la atención a estos expertos es la prevalencia de deterioro cognitivo encontrado en el estudio. "Resulta llamativo si se considera que la edad media era de 43 años. La atrofia cerebral constituye uno de los fenómenos más invalidantes del alcohólico crónico. La mujer presenta un mayor grado, además de más pérdida neuronal", especifican.

-Asignatura pendiente
El trabajo sirve, en palabras de los editorialistas, "para traer de nuevo a primer plano el candente problema del alcoholismo, esta vez en un amplio colectivo urbano, donde, como se señala, el uso además de otras drogas es frecuente. La afectación multiorgánica del alcohólico crónico convierte esta adicción en un problema sanitario de primera magnitud frente al que las medidas emanadas desde la administración son aún insuficientes".
Además quedan otros problemas por resolver, como "¿cuántos bebedores excesivos existen en nuestro país que bien porque sus síntomas son escasos o infravalorados, bien por marginalidad, por sentimientos de vergüenza o culpabilidad u otras causas no son detectados? ¿Hay más hombres que mujeres en este colectivo? ¿Cuál es el riesgo de progresión". Resolver estas preguntas supondría solucionar un gran problema de salud pública y a buen seguro evitar morbilidad en individuos relativamente jóvenes y muchas muertes prematuras".

**Publicado en "EL MUNDO"

Fatal fungal infections resist newest class of drugs

Fungi that cause severe infections in those with compromised immune systems are resisting the action of the latest group of antifungal drugs. Uncovering their strategies for doing this will lead to more effective treatments, says a scientist speaking at the Society for General Microbiology's Autumn Conference at the University of York. Candida albicans is the most common hospital-acquired fungal infection and can cause illness by sticking to and colonizing plastic surfaces implanted in the body such as catheters, cardiac devices or prosthetic joints. From there the fungus can spread through the bloodstream to the major organs. While normally harmless to healthy individuals, C. albicans can cause fatal infections in immunocompromised people such as those suffering from cancer, trauma and organ transplantation.
Fungi such as C. albicans are covered in a sugar-rich outer layer (cell wall) that protects the fungus from the environment. The newest class of antifungal drugs, the echinocandins, targets the enzyme that makes one of the two key sugar polymers found in the cell wall, called beta-glucan. Scientists at the University of Aberdeen are investigating how C. albicans responds to echinocandins and have shown how the fungus is able to change the structure of its cell wall to render the drug ineffective.
Dr Carol Munro who is leading the research along with Professor Neil Gow explained, "If levels of drug are used that do not kill the fungus straight away, C. albicans responds by producing an excess of the other key cell wall sugar polymer, called chitin. Fungal cells displaying higher levels of chitin can survive treatment with echinocandins, allowing infection to progress."
Echinocandins are given by IV injection and have a relatively broad spectrum of activity against most Candida species. The increasing number of reports of sporadic breakthrough infections in patients receiving echinocandin therapy is worrying, explained Dr Munro. "Echinocandins are used to treat Candida infections that may already be resistant to the azole group of antifungals. Healthcare specialists must be made aware of the potential problems and should keep up to date with the results of global surveillance programmes reported in the specialist literature."
The group's work will help improve treatment options for patients who experience antifungal failure. "Understanding the mechanisms of drug resistance will help us determine when it is appropriate to switch to a different drug regime. Our work so far suggests that the use of drugs that inhibit the production of chitin (if they were available), in combination with echinocandins, would improve treatment effectiveness for Candida infections," said Dr Munro. This work therefore, also impacts on the development of much needed novel antifungal therapies.

**Source: Society for General Microbiology

Un ambiente estimulante favorece la conversión de la grasa blanca en parda

Vivir rodeado de estímulos, con un grupo numeroso y varias actividades que realizar podría tener más beneficios de los previsibles. El aumento del ejercicio físico y evitar los efectos nocivos de la soledad son aspectos positivos de una vida social ajetreada pero ésta puede proporcionarnos algo más, tan valioso como sorprendente: una inesperada arma contra la obesidad.
Pensemos en dos grupos de ratones. El primero, formado por cinco o seis miembros, vive en las condiciones típicas de laboratorio. Cómodos, con abundante agua y comida, pero nada más. El segundo, tres o cuatro veces más numeroso, dispone de los mismos víveres pero goza de más espacio por el que moverse, en donde los roedores pueden encontrar varios pasatiempos: ruedas, túneles, juguetes de madera, casas, material para hacer sus nidos y un laberinto. Sin duda, una vida es más entretenida.
Estos son los dos ambientes que creó un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Ohio (EEUU) para estudiar cómo afecta el 'estrés' social al balance de energía del cuerpo. "Previamente, demostramos que un ambiente rico, que consiste en viviendas social y físicamente más complejas, mejora la salud cerebral, entendida como un aumento de la neurogénesis [formación de nuevas neuronas], mejor aprendizaje y memoria y mayor resistencia a agresiones externas", explican en las páginas de 'Cell Metabolism'.

-Más delgados, por la grasa
A la vez que realizaron estas observaciones, se percataron también de que este ambiente estimulante hacía que los ratones estuvieran más delgados. Este fenómeno, que podría explicarse sencillamente por un aumento de la actividad física, llamó sin embargo la atención de los autores que fijaron su mirada en la grasa.
"Uno de los santos griales del tratamiento de la obesidad es comprender cómo transformar la grasa blanca en grasa parda", explica el líder del trabajo, Matthew During, experto en neurociencia, virología, inmunología y genética médica. La diferencia entre estos dos tipos de tejido adiposo es que el primero es un simple almacén mientras que el segundo es una fuente energética que quema calorías constantemente y favorece la pérdida de peso.
Hasta ahora, la única forma eficaz de provocar este cambio es la exposición constante al frío, que hace que el organismo 'fabrique' grasa parda para mantener su temperatura. Pero los resultados de During y sus colegas "sugieren que podríamos inducir esta transformación modificando nuestro estilo de vida".

-Una esperanza contra la obesidad
Aunque este fenómeno solo se ha observado en ratones, los hallazgos son llamativos: tras cuatro semanas de convivencia, los animales que habitaban rodeados de más estímulos tenían un 49% menos de grasa abdominal y ganaron un 29% menos de peso que los del otro grupo. Todo esto independientemente del ejercicio que realizaban y de la dieta elevada en grasas que les habían proporcionado.
La clave, según los autores, estaría en el aumento de la producción del factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) en el hipotálamo. Esto desencadena una serie de señales del sistema nervioso simpático (que forma parte del autónomo) que viajan hasta las células de la grasa blanca y que alteran la expresión de sus genes, activando aquéllos que les confieren características de la grasa parda.
Es previsible que la aportación de este trabajo al campo del tratamiento de la obesidad, uno de los principales problemas de salud pública en el mundo, tarde años en materializarse, por ejemplo, en forma de fármaco que actúe sobre la producción de BDNF. De momento, ampliar el círculo social y la actividad podrían ser de ayuda para controlar el peso.
"No se trata sólo de un estilo de vida sedentario y de alimentos con muchas calorías, sino de una creciente falta de relaciones sociales", advierte During.

**Publicado en "EL MUNDO"

Neonatal and infant feeding disorders program saves infants from lifetime of feeding tubes

An innovative approach to treating neonatal feeding problems at Nationwide Children's Hospital has allowed infants who were struggling to feed orally to be discharged earlier and without feeding tubes, subsequently saving millions of annual healthcare charges. According to American Academy of Pediatrics guidelines, in order for premature infants to be discharged from the hospital, they must establish safe oral feeding methods. The prevalence of feeding problems in once-premature infants is twice that of full-term infants and often prolongs hospitalization for these babies. Infants who fail to gain skills necessary to feed orally often receive gastrostomy tubes, tubes placed within a baby's stomach through which he/she can receive nutrition. For the first year, home gastrostomy feeding methods cost nearly $47,000.
The study, appearing in the Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition, details outcomes for 100 neonatal intensive care unit (NICU) infants referred to the Neonatal and Infant Feeding Disorders Program at Nationwide Children's for a feeding strategy in an effort to avoid gastrostomy placement. Their feeding capabilities were detailed at birth, at the time of feeding evaluation, at discharge and at 1 year of age.
Because they received an individualized feeding strategy, 51 percent of these infants were feeding successfully upon discharge and 84 percent at 1 year of age. Even among the gastrostomy infants, the vast majority of patients went on to recover significant oral motor skills.
The integrated feeding strategy led to a higher feeding success than traditional methods. Of 50 infants who received conventional treatment in years prior to the Neonatal and Infant Feeding Disorders Program, 10 percent were feeding orally at discharge and 42 percent at 1 year of age.
"Being able to successfully develop feeding strategies for these infants provides them a greatly improved quality of life, improves parental satisfaction and leads to a reduced economic burden," said Sudarshan Jadcherla, MD, FRCPI, DCH, AGAF, Nationwide Children's Hospital neonatologist and principal investigator in the Center for Perinatal Research, medical director of the Neonatal and Infant Feeding Disorders Program at Nationwide Children's and lead author of the study. Among the 100 infants in this study, there was an estimated $3.8 million cost savings over one year -- $2.1 million in savings from avoided gastrostomy tube placement, $1.7 million in savings because of earlier discharge from the hospital.
Dr. Jadcherla, also professor of Pediatrics at The Ohio State University College of Medicine and Public Health, says the strength of the feeding strategy described in this study lies in the fact that it is multidisciplinary, individualized and evidence-based. First, clinicians documented each infant's feeding difficulty symptoms and noted any underlying disease. Each infant underwent specialized pharyngo-esophageal manometry and swallow studies to evaluate the structure and function of his/her aerodigestive system. Further studies and input from a multidisciplinary team helped characterize the mechanisms of each infant's feeding difficulty and their symptoms. These findings were discussed with parents. An individualized feeding management strategy was developed for each infant with special emphasis on feeding mechanics, feeding methods, co-morbidities, nutrition and growth. Finally, nurses, feeding therapists and parents were educated on the baby's feeding plan.
"This is the first study to describe an innovative approach to diagnose feeding problems and implement management strategies to improve oral feeding outcomes at discharge and followed at 1-year, among complex NICU infants expected to receive gastrostomy tubes," said Dr. Jadcherla.

**Source: Nationwide Children's Hospital