Más memoria: cómo sacarle más partido al cerebro

Todo ser humano posee una gran máquina compleja, aunque en la mayoría de los casos está infrautilizada. El cerebro cuenta con más de 100.000 millones de mensajeros –neuronas– que transmiten órdenes de un lado a otro. Este órgano tiene más poder que cualquier ordenador, ya que cuenta con una rapidez de procesamiento que alcanza los cien billones de instrucciones por segundo, para lo que destina una quinta parte de la energía que consume. Pero, sin embargo, ¿por qué parece que está desaprovechado su potencial?. Hoy día se cuenta con todo un arsenal e aparatos listos para sustituir las habilidades de la mente. A modo de recordatorios, se colocan mil y una alarmas en los móviles, se almacena información y teléfonos en PDA y ordenadores, que recuerdan algo más que citas de trabajo, desde fechas importantes hasta aniversarios o cumpleaños de los seres más queridos.
Como comenta Marcelo Berthier, director de la Unidad de Neurología Cognitiva y Afasia del Centro de Investigaciones Médicas (SIMES) de la Universidad de Málaga y miembro de la Sociedad Española de Neurología (SEN), «si algo no se usa, se atrofia. Las redes neuronales que no usamos se deterioran y pierden su capacidad de funcionamiento».

-Laberinto de recuerdos
Pese a la creencia de que hipotálamo sea el responsable de ser la parte del cerebro que se encarga de gestionar la memoria, los científicos de la Universidad de Boston (EE UU) plantean nuevas evidencias. Hace apenas un mes, en la revista «Science» los investigadores sostenían que no existe una región concreta específica encargada del procesamiento de la memoria. Ellos apuntan a que se da una colaboración entre las diferentes zonas. De acuerdo con este trabajo, un equipo de investigación del Instituto Cajal del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) también ha desvelado nuevas claves importantes en el campo de la memoria. Alfonso Araque, uno de los investigadores responsables de estos trabajos, explica que «los astrocitos son células no neuronales que intervienen en la comunicación cerebral». Con estos nuevos datos, parece que se complica aún más la cosa cada vez que uno quiera buscar algo en su «cajón de sastre». Astrocitos y neuronas han de recopilar la información en un cerebro que no tiene índice ni mapa, que almacena sin orden y que recupera gracias al contexto. «Qué hacía mientras tenía las llaves en la mano... ¡Ah! Me quitaba el abrigo y lo dejaba en el sofá. Sí, ahí están». Y de este modo, ligando recuerdos visuales a sonoros y con la ayuda del olfato, uno es capaz de recordar lo olvidado.

-¿Memoria de elefante?
Entonces, ¿de que forma podemos mantener en forma la memoria? La respuesta de los expertos es sencilla: entrenando. De esta forma neuronas y astrocitos se mantienen en forma en su particular «gimnasio», ya que si carecen de tareas, terminan en un rincón oxidados y llenos de telarañas. Ramón Campayo, campeón mundial de memorización, sostiene que «hoy día hay mucho culto al cuerpo, pero la mente también necesita de ejercicio. Sólo hay que saber cómo hacerlo. No se trata de tener una mente privilegiada, más bien de sacarle el mayor provecho posible y conseguiremos hechos prodigiosos». Pequeños hábitos diarios permiten recordar y fijar mejor las cosas en el cerebro, como escribir en un papel las tareas. Para darle trabajo al cerebro puede resultar práctico dedicar unos minutos preguntarse, por ejemplo: «¿Qué desayuné hoy? ¿Qué hice la semana pasada?». Y para fijar esos recuerdos nada mejor que antes de irse a la cama hacer un repaso mental del día y también de la jornada siguiente. «El cerebro es el único órgano que requiere un entrenamiento; con nuestro cerebro no podemos hacer nada si no lo entrenamos; le tenemos que enseñar a hablar, a mejorar nuestra memoria o a controlar nuestras emociones y estas habilidades tenemos que mantenerlas», manifiesta el presidente de la Sociedad Española de Neurología (SEN), Jerónimo Sancho Rieger. Además, asegura que resulta aconsejable desarrollar y mantener la actividad cerebral, incluso con video-juegos o máquinas de entrenamiento, siempre que no se caiga en la adicción o en el aislamiento social.
Desde la SEN se recomienda que la ciudadanía «se mantenga activa mentalmente» con los más variados métodos, desde la lectura o la práctica de juegos como el ajedrez al uso de máquinas de entrenamiento mental o de videojuegos «siempre que no se caiga en la adicción o en el aislamiento social, sobre todo en el caso de los menores y de los jóvenes». También recomienda evitar situaciones emocionales como el estrés, que dañan la actividad cerebral.Con «maquinitas» u otros chismes, pero el caso es mantener activa la mente. Un proyecto desarrollado en la Universidad de Granada ha demostrado que el bilingüismo mejora las capacidades atencionales y entrena la memoria, de ahí que saber dos idiomas tenga ventajas más allá de la evidente facilidad para comunicarse. El equipo de Teresa Bajo Molina concluye en su trabajo que para resolver conflicto entre los dos idiomas que se activan y que la persona pueda seleccionar el que se ajusta, es necesaria la actuación de un mecanismo atencional que implica la parte prefrontal del cerebro y que inhibe aquel término que en el contexto no es apropiado, demostrando que se puede ignorar información interna.Tras las pruebas llevadas a cabo, los investigadores han demostrado que el cerebro puede responder de forma diferente con entrenamiento y que el aprendizaje de otro idioma es, de algún modo, un entrenamiento.

-Un truco «made in spain»
Numerosos estudios ya han demostrado las bondades de este deporte nacional. Sin embargo, muchos desconocen que la siesta también tiene su utilidad a la hora de fortalecer la mente. Así, un grupo de investigadores de la Universidad de California en Berkeley (EE UU) demostró durante la reunión Americana para el Avance de la Ciencia (AAS, por sus siglas en inglés) que una hora sirve para restablecer en gran medida el funcionamiento cerebral. «El sueño no sólo arregla el mal de una vigilia prolongada sino que, a nivel neurocognitivo, te mueve hacia donde estabas antes de tomar la siesta», explica Matthew Walter, director del trabajo. La investigación muestra que una programación bifásica del sueño no sólo refresca la mente, sino que también puede enriquecerla. Por el contrario, los resultados sugieren que cuantas más horas esté despierta una persona más se aletarga su mente.

**publicado en "La Razón"

La Asociación Médica Británica señala que el bingo acelera la recuperación de enfermos en los hospitales

Un cartón entre pastilla y pastilla. Una partida en lo que tarda en vaciarse un bote de suero. ¡Línea!, grita el paciente de la cama 306 A. "Vaya, me quedaba sólo un número", se queja el de la 306 C. Y así, entre bolas, números y tachones, en una habitación donde bombos y bolígrafos comparten por un rato espacio con fármacos y aparatos médicos, los enfermos se olvidarían por un momento de sus males. Por ahora, ésta es una situación imaginaria, pero si prospera la recomendación de la Asociación Médica Británica (BMA), puede que muy pronto sea real en los hospitales del Reino Unido.
Según señala un informe de este organismo, jugar al bingo evita la depresión, la ansiedad y puede reducir el tiempo de ingreso hospitalario. Y, quien dice bingo, dice 'scrabble', Trivial o hundir la flota, cualquier juego que distraiga y sirva para interaccionar con los demás. "Con sencillas medidas, como introducir el bingo en las habitaciones o hacer las estancias más luminosas, podemos contribuir mucho a la mejoría del paciente y hacer que se sienta mejor mientras está ingresado. Incluso podemos lograr que necesite menos medicación", reconoce la doctora Vivienne Nathason, encargada de los aspectos científicos y éticos de la Asociación.
Al doctor Javier Marco, internista del Hospital Clínico de Madrid, la idea le parece "muy buena", aunque, como reconoce a ELMUNDO.es, "es más viable en Reino Unido, donde quedan hospitales con habitaciones de seis pacientes. En España, ya no quedan casi habitaciones para tanta gente. Los enfermos sólo comparten estancia con otra persona, así que montar una partida de bingo en el cuarto es más difícil. Habría que hacerlas en las salitas de espera. Pero cualquier cosa que les mantenga entretenidos es útil".
En su hospital, explica que hay un servicio de "peluqueros, una biblioteca ambulante y un grupo de voluntarios que hacen compañía a los enfermos. Todas ellas son iniciativas que funcionan muy bien, tienen muy buena acogida y mejoran el estado de ánimo de los pacientes".
Además del bingo, el informe británico propone otras medidas que contribuyen a hacer algo más llevaderas las estancias hospitalarias. Así, recoge que "ver películas de risa alivia el estrés, la ansiedad y el dolor", dedicarse a la escritura o leer poesía "es muy útil para las enfermedades mentales, porque ayuda a los pacientes a expresar sus sentimientos", la música "porporciona tranquilidad, reduce el ritmo de la frecuencia cardiaca y respiratoria y, en el caso de los bebés prematuros, está demostrado que les ayuda a ganar peso"; las artes visuales "tienen un efecto muy positivo en los enfermos que han sufrido un infarto o que están en quimioterapia y mejoran las habilidades motoras y la coordinación"; el teatro "ayuda a las personas con demencia a entender mejor su mundo", y las sesiones de baile "mejoran el descanso, la mente y reducen el número de caídas en los pacientes mayores".

-Luz natural
Para los miembros de la BMA, "los hospitales pueden hacer mucho más por aquellos que están en sus instalaciones recibiendo tratamiento y no limitarse a dejarles tumbados en sus camas con pijama la mayor parte del día". Así, además de cantar bingo, una de las estrategias que más beneficios ofrece es que las habitaciones sean muy luminosas y, a ser posible, con luz natural. De hecho, un estudio ha demostrado que los pacientes hospitalizados por depresión reducían hasta cuatro días su estancia si estaban en habitaciones luminosas. Un efecto que también se ha visto en pacientes cardiacos o con cáncer.
Otras medidas, "que son poco costosas", según la asociación británica, pasan por reducir el ruido -que eleva la presión sanguínea y las pulsaciones-, proporcionar vistas a la naturaleza o jardínes, siempre que sea posible e interactuar con la gente y no aislarse.
Compartir habitación con otro paciente del mismo sexo también tiene impacto sobre la salud. "Parece un aspecto baladí, pero influye mucho en cómo los enfermos se sienten sobre su cuidado. Por cuestiones personales o culturales, muchas personas pueden sentirse incómodas si comparten habitación con alguien del sexo opuesto. Pueden pensar que atenta contra su dignidad, así que son cosas que hay que tener en cuenta", reconoce la doctora Nathanson.
Con este informe, la BMA pretende recordar que la enfermedad física afecta mucho a la mente y al estado de ánimo y anima a los médicos a dejar de ver "a los pacientes como meras estadísticas para ver la persona que hay detrás".

**Publicado en "El Mundo"

Mostrar las calorías no cambia la elección del menú

Desde hace 13 meses, los restaurantes de la cadena 'Taco Time', en el condado estadounidense de King (que comprende Seattle y sus alrededores), cumplen con la nueva normativa de mostrar en sus carteles las calorías de cada menú. Sin embargo, esa medida no ha cambiado ni un ápice las decisiones de sus consumidores, según acaba de constatar un estudio que publica la revista 'American Journal of Preventive Medicine'.
Hace algún tiempo que varios estados de EEUU tratan de combatir la galopante epidemia de obesidad que sacude al país con medidas como ésta. Sin embargo, ésta es la primera vez que un grupo de investigadores ha tratado de cuantificar los efectos reales que tiene informar a los consumidores de las calorías que se están metiendo para el cuerpo.
Y a juzgar por los resultados obtenidos por Eric Finkelstein y su equipo (de la Universidad de Duke), parece que la intervención, por sí sola, no tiene efecto. Tras 13 meses de aplicación de la norma, los restaurantes 'Taco Time' de este condado no sufrieron ninguna modificación con respecto a otros establecimientos de la misma cadena en otros lugares del país. La cantidad de calorías ingeridas y los menús seleccionados fueron idénticos en unos y otros.
"El etiquetado obligatorio de los menús, si no se combina con otras intervenciones, no parece tener una influencia significativa en la epidemia de obesidad", reconoce resignado la coautora del trabajo, Kiersten Strombotne.
Por eso, ambos investigadores coinciden en que futuros estudios tendrán que seguir indagando para evaluar qué fuentes de información son las más propensas para hacer que los consumidores se decanten por los platos más sanos en las cadenas de comida rápida y cuando comen fuera de casa.

**publicado en "El Mundo"

Surgen en Africa los adictos a los antirretrovirales

Una nueva droga acecha en Sudáfrica, y pone en jaque los esfuerzos del país en su particular batalla contra el sida, un virus que afecta al 17% de la población sudafricana. Conocida como 'whoonga', la sustancia es relativamente nueva en el mercado y se elabora a partir de antirretrovirales, poniendo a los seropositivos sudafricanos en el punto de mira ante la amenaza de atraco o extorsión por parte de los drogadictos.
El 'whoonga' se fuma, es relativamente barato y provoca una adicción inmediata, según explican los expertos de una sustancia que se vende a dos euros la dosis, un precio relativamente barato comparado con el coste de otras drogas duras. Además de elementos químicos que se encuentran en antirretrovirales como Efavirenz o Stocrin, el 'whoonga' contiene detergente, veneno para ratas y cannabis, dependiendo de la receta, y en apenas unos años ha pasado de estar localizada en ciudades de la costa sudafricana a encontrarse en las principales urbes del país, según afirman fuentes conocedoras de la materia.
En declaraciones a ELMUNDO.ES, Vish Naidoo, portavoz de la agencia nacional de policía de Sudáfrica, asegura que el problema está "bajo control" y que el uso de la sustancia se localiza sobre todo en dos áreas. Dos zonas que el responsable de seguridad prefiere no mencionar, para evitar que las comunidades locales acusen a las fuerzas de seguridad de levantar miedo y crear inseguridad de forma gratuita. Las mismas fuentes aclaran a este periódico que el problema de la 'whoonga' es "menos importante" que el del cannabis, el estupefaciente más extendido en el país africano con consecuencias "menos severas".
Las secuelas del 'whoonga' -que empieza provocando fuertes dolores abdominales- las conoce de cerca Thokozani Sokhulu, que con tan solo 28 años es el director del 'Proyecto Whoonga', un programa que ayuda a la rehabilitación y reinserción de los adictos en la región de Kwatabeka, en la provincia de KwaZulu-Natal. "El principal problema es el desempleo. Los jóvenes pasan todo el día en la calle, sin hacer nada. Y es ahí cuando se enganchan", asegura Sokhulu en conversación telefónica con este periódico. El programa de rehabilitación empezó hace ahora un año, pero ahora sufre las sequía de fondos y la inacción del Gobierno sudafricano, con mayores problemas en su lista de prioridades. Medio centenar de adictos han salido del túnel de la droga gracias a la organización que lucha contra las secuelas de una droga casera y desconocida, según Sokhulu.
Fuentes conocedoras del tema indican que los mayores riesgos los sufren los seropositivos al abandonar las clínicas con los antirretrovirales, que adquieren de forma gratuita, o los propios centros sanitarios, que son objetivo de los asaltos de los adictos. Las autoridades sudafricanas han constatado incluso que algunos adictos al 'whoonga' se han infectado con el VIH a conciencia con el objetivo de obtener los antirretrovirales de forma legal y gratuita.
El cóctel explosivo en el que se ha convertido el 'whoonga' lleva matando gente desde 2005, si bien en Proyecto Whoonga no sabrían decir una cifra total de afectados, más allá del "extendido uso" de esta droga, que no parece haber cruzado las fronteras sudafricanas.
El proyecto ofrece ayuda psicológica para la rehabilitación y, lo que es más importante según Thokozani, un programa de actividades que mantiene "ocupados" a los afectados y además les aporta "herramientas" para su futuro profesional. Lavado de coches y reciclaje de la basura son algunas de las actividades que ayudan a los drogadictos a tener un futuro después de la droga.
El 'whoonga' supone un importante revés en la lucha contra el virus del VIH en el país con mayor número de infectados del mundo y donde además existe una gran mitología en torno al virus, cuya infección se previene, según el presidente del país, Jacob Zuma, tomando una ducha después de haber mantenido relaciones sexuales de riesgo. Según la ONU, 5,7 millones de un total de 49 millones de sudafricanos están infectados con el virus del sida.

**Publicado en "El Mundo"

France pledges reform after diabetes drug scandal

French Health Minister Xavier Bertrand has promised a complete revamp of the country's medical regulatory system.
He was speaking after an official report said a diabetes drug which caused up to 2,000 deaths should have been banned 10 years earlier.
The drug - known as Mediator - should have been banned as early as 1999, when it began to emerge that it could cause heart disease, the report said.
Several other European countries and the US then withdrew it.'Political connections'
But Mediator remained on sale in France for another 10 years.
Between 500 and 2,000 people in France are believed to have died because of its side effects.
It was developed to treat diabetics but millions of people took it simply to lose weight.
The report by a government agency, the Social Affairs Inspectorate, said it was incomprehensible that the authorities had failed to act sooner.
Mr Bertrand said it was now his duty to rebuild the regulatory system to protect the public.
His statement is being seen as an admission that one of the biggest medical scandals in France in recent years may not be an isolated case.
The affair has become politicised as the pharmaceutical company which manufactured the drug, Servier, reportedly had high-level political connections.
The health minister himself has been implicated by French media reports alleging that two of his advisors had previously worked for the company.

**published in "BBC News Health"

NHS Confederation says health reform 'could shut hospitals' The Department of Health said modernisation was 'a necessity, not an option'.

Hospitals may have to close under reforms to the NHS in England, a report from the NHS Confederation suggests.
The findings, reported in the Observer, criticise ministers for not explaining the need for the reforms, describing some of the process as "extraordinarily risky."
The confederation represents bodies such as foundation hospitals, primary care trusts and doctors' groups.
The Department of Health said the reforms would improve the NHS.
Under the changes, contained in a bill to be published this week, GPs will be given more responsibility for spending much of the budget, hospitals are to be set free from central control and an independent board will oversee services. 'Demotivating' attacks
While the NHS Confederation accepts that reform of health service structures in England is necessary, it appears to be unhappy with the way ministers are going about it, the Observer reports.
The confederation said the government was indulging in "unpleasant" and "demotivating" attacks on managers whom it was purging, while still asking them to drive the reforms through.
It also said that allowing GPs to commission services from what is called "any willing provider", could mean the closure of some hospitals and facilities in order to make way for new private providers.
The Department of Health said that modernisation was "a necessity, not an option", and the Health and Social Care Bill would "increase autonomy and accountability at every level in the NHS." 'Demolition job'
Shadow health secretary John Healey described the report as a "comprehensive demolition job," amounting to a big red light ahead of the legislation.
A Department of Health spokesperson said while the NHS budget had been protected by the government, "it must still simplify its structure and cut bureaucracy, which will release further savings to invest in care for patients".
According to The Observer, the NHS Confederation report will also raise concerns over the new system under which consortia of GPs will be able to send patients to whichever provider they judge will offer the best treatment, warning that this will force the NHS to shrink in order to make space for new healthcare providers.
The policy of "price competition", allowing hospitals to undercut one another to attract patients, poses a risk to standards of care, the report is expected to warn.

**Published in "BBC News Health"

Antipsychotic drug prescriptions triple in the US

PRESCRIPTIONS for antipsychotic drugs have more than doubled in the US over the past 15 years, often given for conditions for which there is scant evidence they work.
Antipsychotic drugs are often given for conditions for which there is scant evidence they work
Expensive antipsychotics were originally approved to treat schizophrenia. They are now also prescribed for conditions including anxiety disorders and dementia, even though the Food and Drug Administration has not approved these off-label uses. The side effects of such drugs can include diabetes, weight gain and an increased risk of heart disease.
Caleb Alexander at the University of Chicago and colleagues analysed the results of a survey of visits to doctors between 1995 and 2008. In the sample population, the prescriptions of antipsychotics went from 6.2 million in 1995 to 16.7 million in 2006 and fell to 14.3 million in 2008. Off-label prescriptions also doubled during this time (Pharmacoepidemiology and Drug Safety, DOI: 10.1002/pds.2082).
Alexander points to ways to combat the trend, such as reducing heavy drug marketing and raising awareness of off-label prescribing.

**Published in "New Scientist"