La Jolla Institute identifies new therapeutic target for asthma, COPD and other lung disorders

Michael Croft, Ph.D., a researcher at the La Jolla Institute for Allergy & Immunology, has discovered a molecule's previously unknown role as a major trigger for airway remodeling, which impairs lung function, making the molecule a promising therapeutic target for chronic asthma, chronic obstructive pulmonary disease (COPD) and several other lung conditions. A scientific paper on Dr. Croft's finding was published online today in the prestigious journal, Nature Medicine. The finding marks Dr. Croft's second major discovery with therapeutic potential for asthma. His previous finding, of a novel molecular mechanism driving lung inflammation, is the basis for a potential asthma treatment now in Phase II human clinical trials. "Dr. Croft's continued efforts to uncover the cellular pathways influencing asthma and other lung disorders have produced remarkable results," said Mitchell Kronenberg, Ph.D., La Jolla Institute president and chief scientific officer. "He is a researcher of the highest caliber and I believe his discoveries will someday improve the lives of millions of people around the world." In his Nature Medicine paper entitled, "The tumor necrosis factor family member LIGHT is a target for asthmatic airway remodeling," Dr. Croft showed that blocking LIGHT's interactions with its two receptors significantly inhibited the process of airway remodeling in mouse models of chronic asthma. Airway remodeling refers to inflammation-fueled structural changes in the lungs, including fibrosis, which can occur over time and result in declining lung function that strongly contributes to conditions such as COPD, chronic asthma, and several other respiratory disorders. Asthma affects more than 20 million Americans, including nine million children, and is the third-ranking cause of hospitalization among U.S. children under age 15. According to federal officials, asthma results in $14 billion annually in U.S. health care costs. COPD is one of the most common lung diseases and comes in two main forms, chronic bronchitis and emphysema. More than 12 million Americans have been diagnosed with COPD, which is a major cause of disability and the fourth leading cause of death in the United States. Current therapies for asthma and COPD primarily include corticosteroids, bronchodilators, and leukotriene antagonists, but these are thought to have little impact, if any, on airway remodeling, said Dr. Croft. Dr. Croft said emerging data on the role of the tumor necrosis factor (TNF) super family of molecules in fueling inflammatory diseases, including his own finding on OX40 Ligand and its receptor's action in triggering inflammation in asthma, prompted him to take a close look at fellow TNF molecule, LIGHT. "We hypothesized that LIGHT might be involved in driving aspects of lung inflammation or have a role in lung dysfunction that was different than our previous findings on OX40L," he said. "As we were undertaking our studies, a report found that increased sputum LIGHT levels in people with asthma correlated with decreased lung function, which was in line with our thinking." Using two mouse models of chronic asthma and a therapeutic blocking strategy, Dr. Croft said he and his team "demonstrated a direct role for LIGHT in promoting and controlling the extent of remodeling in the lung." In a related finding, published March 14 in the Journal of Experimental Medicine, Dr. Croft also showed a connection between LIGHT and T cell-fueled inflammation that contributes to other aspects of asthmatic disease. "We showed that blocking LIGHT binding to one of its receptors, named the herpesvirus entry mediator, reduced the ability of T lymphocytes, induced with a model allergen, to survive long-term. This strongly curtailed lung inflammation associated with asthma when the allergen was subsequently inhaled," he said. The findings were detailed in a scientific paper entitled, "Herpesvirus entry mediator (TNFRSF14) regulates the persistence of T helper memory cell populations." Dr. Croft said he is excited about his findings on LIGHT and its impact on both airway remodeling and inflammation in asthma. "Identifying these molecules (LIGHT and its receptors) as regulators of processes associated with several lung diseases may be an important advantage in efforts to develop new and better therapies," he said. LIGHT was initially discovered in 1998 by former La Jolla Institute scientist Carl Ware, Ph.D. The TNF family of molecules has proven to be important players in inflammation-driven autoimmune diseases and is a particular focus of the La Jolla Institute. "The fact that LIGHT appears to be important in Crohn's disease and colitis, and now may have an indication in asthma, is a continued demonstration of the TNF family's critical role in inflammatory diseases," said Dr. Kronenberg. "We are thrilled that both of these findings originated from our Institute. It is a reflection that our Institute is one of the world's leaders in TNF research, which is a hotbed of therapeutic potential for autoimmune diseases." **Source: La Jolla Institute for Allergy and Immunology

Researchers inject nanofiber spheres carrying cells into wounds to grow tissue

For the first time, scientists have made star-shaped, biodegradable polymers that can self-assemble into hollow, nanofiber spheres, and when the spheres are injected with cells into wounds, these spheres biodegrade, but the cells live on to form new tissue. Developing this nanofiber sphere as a cell carrier that simulates the natural growing environment of the cell is a very significant advance in tissue repair, says Peter Ma, professor at the University of Michigan School of Dentistry and lead author of a paper about the research scheduled for advanced online publication in Nature Materials. Co-authors are Xiaohua Liu and Xiaobing Jin. Repairing tissue is very difficult and success is extremely limited by a shortage of donor tissue, says Ma, who also has an appointment at the U-M College of Engineering. The procedure gives hope to people with certain types of cartilage injuries for which there aren't good treatments now. It also provides a better alternative to ACI, which is a clinical method of treating cartilage injuries where the patient's own cells are directly injected into the patient's body. The quality of the tissue repair by the ACI technique isn't good because the cells are injected loosely and are not supported by a carrier that simulates the natural environment for the cells, Ma says. To repair complex or oddly shaped tissue defects, an injectable cell carrier is desirable to achieve accurate fit and to minimize surgery, he says. Ma's lab has been working on a biomimetic strategy to design a cell matrix---a system that copies biology and supports the cells as they grow and form tissue---using biodegradable nanofibers. Ma says the nanofibrous hollow microspheres are highly porous, which allows nutrients to enter easily, and they mimic the functions of cellular matrix in the body. Additionally, the nanofibers in these hollow microspheres do not generate much degradation byproducts that could hurt the cells, he says. The nanofibrous hollow spheres are combined with cells and then injected into the wound. When the nanofiber spheres, which are slightly bigger than the cells they carry, degrade at the wound site, the cells they are carrying have already gotten a good start growing because the nanofiber spheres provide an environment in which the cells naturally thrive. This approach has been more successful than the traditional cell matrix currently used in tissue growth, he says. Until now, there has been no way to make such a matrix injectable so it's not been used to deliver cells to complex-shaped wounds. During testing, the nanofiber repair group grew as much as three to four times more tissue than the control group, Ma says. The next step is to see how the new cell carrier works in larger animals and eventually in people to repair cartilage and other tissue types. **Source: University of Michigan

Las caras de la metanfetamina

Hay muchas formas de prevenir contra el uso de la droga, algunas más impactantes que otras. Es el caso la oficina del Sheriff del condado de Multnomah, en Oregón, que está llevando a cabo el proyecto Faces of Meth (Las caras de la metanfetamina, en inglés), donde se enseñan fotografías a los estudiantes del antes y el después del rostro de un drogadicto. Esta iniciativa fue iniciada por el subdirector de la prisión del condado, Bret King, quien, tras detectar la alta tasa de adictos a la metanfetamina, empezó a buscar en los archivos fotografías de detenidos reincidentes consumidores de esta droga. Seguidamente, King se entrevistó con gente encarcelada a causa de su dependencia y les preguntó que efectos les producía, como contribuyó a su criminalidad y que les dirían a los jóvenes sobre las metanfetaminas.

El resultado es un programa de prevención de la drogadicción entre los jóvenes, a quienes King advierte tras enseñarles las fotografías: “He visto y he entrevistado a cada una de estas personas en la cárcel. Espero que al ver esto toméis la decisión de no usar la metanfetamina y que nunca tenga que ir a veros dentro de mi cárcel”. Las imágenes que se muestran a los estudiantes son impactantes, en ellas se observa el rápido deterioro de los drogadictos, su envejecimiento, sus cicatrices, sus rostros apagados. Todo el material está colgado de la página web de la oficina del Sheriff y se puede descargar gratuitamente.

**Publicado en "LA VANGUARDIA"

Successful strategy developed to regenerate blood vessels

Researchers at The University of Western Ontario have discovered a strategy for stimulating the formation of highly functional new blood vessels in tissues that are starved of oxygen. Dr. Geoffrey Pickering and Matthew Frontini at the Schulich School of Medicine & Dentistry developed a strategy in which a biological factor, called fibroblast growth factor 9 (FGF9), is delivered at the same time that the body is making its own effort at forming new blood vessels in vulnerable or damaged tissue. The result is that an otherwise unsuccessful attempt at regenerating a blood supply becomes a successful one. Their findings are published online in Nature Biotechnology. "Heart attacks and strokes are leading causes of death and disability among Canadians. Coronary bypass surgery and stenting are important treatments but are not suitable for many individuals," explains Dr. Pickering, a professor of Medicine (Cardiology), Biochemistry, and Medical Biophysics, and a scientist at the Robarts Research Institute. "Because of this, there has been considerable interest in recent years in developing biological strategies that promote the regeneration of a patient's own blood vessels." This potential treatment has been termed 'therapeutic angiogenesis'. "Unfortunately and despite considerable investigation, therapeutic angiogenesis has not as yet been found to be beneficial to patients with coronary artery disease. It appears that new blood vessels that form using approaches to date do not last long, and may not have the ability to control the flow of blood into the areas starved of oxygen." The work of Dr. Pickering and collaborators provides a method to overcome these limitations. This strategy is based on paying more attention to the "supporting" cells of the vessel wall, rather than the endothelial or lining cells of the artery wall. The research team found that by activating the supporting cells, new blood vessel sprouts in adult mice did not shrivel up and disappear but instead lasted for over a year. Furthermore, these regenerating blood vessels were now enveloped by smooth muscle cells that gave them the ability to constrict and relax, a critical process that ensures the right amount of blood and oxygen gets to the tissues. "FGF9 seemed to 'awaken' the supporting cells and stimulated their wrapping around the otherwise fragile blood vessel wall" said Frontini, the first author of the manuscript. "The idea of promoting the supporting cellular actors rather than the leading actors opens new ways of thinking about vascular regeneration and new possibilities for treating patients with vascular disease." **Source: University of Western Ontario

El falso mito de la astenia primaveral

Vitaminas, jalea real, ginseng y otros compuestos. En primavera (igual que en otoño) cobran protagonismo en las estanterías de farmacias y otros comercios. Aprovechan la fama de que el cambio de estación hace que nos sintamos decaídos y necesitemos la ayuda de estimulantes. Pero los especialistas coinciden: ni la astenia primaveral está respaldada por ninguna evidencia científica, ni atiborrarse de vitaminas resulta necesario a no ser que el médico lo indique. De hecho, la mayoría de médicos duda de la existencia de la astenia primaveral. "No es una enfermedad, no hay que ir al médico ni tomar nada. Hay gente que dice sentirse algo fatigada y desmotivada, pero no hay ningún estudio científico que demuestre su relación con la primavera", afirma Víctor Navarro, psiquiatra del hospital Clínico de Barcelona. Coincide con él Francisco Camaralles, médico de familia en Madrid y miembro de la Sociedad Española de Medicina Familiar y Comunitaria (SEMFyC): "Dudo de que exista como entidad clínica, igual que también dudo de que exista el síndrome posvacacional. Cierto que uno puede sentirse decaído, pero en todo caso no se trataría de una enfermedad; como mucho, un trastorno temporal por el cambio de horario o el aumento de la temperatura", afirma Camarelles. Los síntomas de la astenia son fatiga generalizada, somnolencia diurna, desmotivación, dificultad de concentración, aturdimiento, irritabilidad, falta de apetito y disminución de la libido. "La astenia es un motivo de consulta durante todo el año. Y se puede deber a muchas cosas: a una anemia, al efecto de un medicamento o a temas más graves. En primavera no se tiene más", añade. De existir tal apatía, ¿a qué podría achacarse? Algunos explican la astenia por una disminución de las endorfinas, la llamada hormona de la felicidad, aunque no hay estudios que demuestren una correlación. Lo más viable es que la fatiga se deba a que nuestro cuerpo debe adaptarse a las nuevas condiciones de luminosidad y de temperatura, a lo que hay que añadir cambios en la humedad y la presión atmosférica. Contribuye también el cambio horario, que supone dormir una hora menos, desplazar la hora de las comidas, del trabajo y otras actividades. Quienes más notan el cambio de hora son los niños y los ancianos. Pero en todo caso, la fatiga que conlleva y el malestar anímico asociado sería un trastorno temporal que no duraría un máximo de dos semanas. Hay personas que se adaptan más rápidamente que otras. El aumento de la temperatura en una época en la que aún no se ha realizado el cambio de armario y se llevan atuendos invernales también puede sumar. Pero de ahí a relacionar esa sensación general con alguna patología hay una distancia enorme. "La percepción sobre la propia salud depende de cada persona", afirma Camarelles. Hay quien se siente francamente débil ante la somnolencia ocasionada por el cambio horario. Hay quien se siente estimulado ante la luminosidad de las mañanas primaverales. Nuestro reloj biológico está programado para funcionar según estímulos que recibe del exterior. La luz es uno de los elementos básicos, y los cambios en las horas en que un individuo disfruta de más luz natural influyen en su salud. En los países con pocas horas de luz la incidencia de la depresión es mayor. Hay personas especialmente sensibles a las que la llegada del otoño y la reducción de las horas de luz les influye. Es el llamado síndrome estacional, que afecta a un 15% de la población en mayor o menor intensidad. En países con cambios muy marcados entre los periodos largos y cortos de luz, como ocurre en Finlandia e Islandia, la prevalencia es aún más elevada. El tratamiento más efectivo consiste en una hora y media diaria ante una lámpara especial a unos 40 centímetros. La luz inhibe la producción de la melatonina, la hormona que nos hace dormir, y así alivia el estado letárgico. En muchos casos este tratamiento es suficiente. Habitualmente, el aumento estacional de las horas de luz se traduce en mayor bienestar. "La luz nos estimula; en muchas especies animales y plantas está relacionada con un aumento de la vitalidad, necesaria para la reproducción, el acopio de comida, etcétera", explica Juan Antonio Madrid, especialista en cronobiología de la Universidad de Murcia. De hecho, la luz es un auténtico sincronizador de todos los ciclos que ocurren en nuestro cuerpo. Unas células especializadas que están en la retina se encargan de enviar información a una zona del cerebro que alberga el reloj que pone en hora los procesos que ocurren en nuestro cuerpo. Es el núcleo supraquiasmático, que se encuentra en el hipotálamo. Así se desencadena una serie de cambios químicos que afectan sobre todo a la glándula pineal, que hacen que se libere serotonina, conocida como la hormona de la felicidad, mientras que se suprime la producción de melatonina, la hormona que controla la duración y el ritmo del sueño. --¿Quién la sufre? La combinación de la llegada de la primavera con otras patologías sí que puede llegar a ser un cóctel que conduzca al desánimo. La que más, la alergia al polen. Entre un 20% y un 25% de la población sufre rinitis alérgica, según datos de la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC). La inflamación que provoca no solo se traduce en un malestar general que puede hacer que se duerma mal, que se esté más irritable y, en definitiva, que se sienta más fatiga y desmotivación. Algunas investigaciones apuntan a que la propia reacción alérgica y el proceso inflamatorio que implica podrían incidir al mismo tiempo en la producción de algunos neurotransmisores. "Algunas hipótesis indican una relación entre el sistema inmune y la producción de la serotonina", explica José María Martínez Selva, catedrático de psicobiología de la Universidad de Murcia. Las alteraciones ocurrirían en personas predispuestas, indica Selva. "También es cierto que algunos tratamientos contra la alergia podrían reforzar los sentimientos depresivos", añade. Algunas enfermedades mentales tienen también un componente estacional, aunque los estudios que se han realizado hasta ahora tampoco dejan muy clara la relación causa-efecto, apunta Selva. En los trastornos afectivos, como el trastorno bipolar o las depresiones, la alteración de los ritmos biológicos por el incremento de las horas de luz no siempre funciona como un estímulo. Si bien el buen tiempo supone una mejora para muchas personas con depresión, en algunos individuos el tránsito entre el invierno y el verano y las alteraciones que conlleva en la producción de neurotransmisores podrían empeorar su condición. Algunos estudios indican que al final de la primavera es cuando más suicidios se dan entre estos enfermos. "Se ha podido ver que, a pesar del estímulo que puede suponer el incremento de la luz, en estos casos sus niveles de serotonina eran bajos", explica Selva. En cuanto a la aparición de la depresión durante la primavera, este especialista afirma que el cambio estacional también puede ser un precipitante, pero no la causa. También pueden acusar a la primavera quienes padecen soriasis o úlcera de estómago. Así pues, los especialistas coinciden en que la astenia primaveral, como mucho, debe ser considerada un trastorno transitorio ante el que tampoco sería necesario tratamiento. "Hay personas que toman vitaminas porque en cierta manera ejercen un efecto placebo y les ayudan a sentirse mejor", explica Camarelles. "Yo les digo que si siguen una dieta variada no las necesitan, pero si quieren tomarlas no se lo niego; que las tomen, pero sin abusar", afirma. Bien al contrario, tomar más vitaminas de la cuenta también tiene un precio. "La hipervitaminosis también provoca problemas", añade. Mantener unos hábitos de vida saludables contribuye a resituarse. Aunque el buen tiempo anime a alargar las horas, se aconseja llevar un horario regular de sueño y de comidas. Para adaptarse al calor, se recomienda no dejarse llevar por la apatía y fomentar actividades suaves y ejercicio moderado que motiven y estimulen. Una dieta sana y equilibrada, rica en verduras, frutas y cereales, hace innecesarias las vitaminas, a no ser que se padezca alguna otra patología, como puede ser una anemia. Se aconseja empezar el día con un buen desayuno y acabarlo con una cena ligera. **Publicado en "EL PAIS"

Exposición en Madrid de la Fundación ONCE sobre la discapacidad mental

Madrid está de estreno. Con motivo de la Bienal de Arte Contemporáneo de la Fundación Once se acaba de inaugurar en la capital una nueva exposición de la colección Naemi (National Art Exhibition by the Mentally Ill). Esta entidad surge en 1988 en Miami, Florida (EEUU), con el fin de descubrir, estudiar, promocionar, exhibir y preservar el arte de personas de todo el mundo que sufren enfermedades mentales. La institución española ha organizado ya tres ediciones de la Bienal de Arte Contemporáneo, en los años 2006, 2008 y 2010, con el objetivo primordial de reconocer y difundir la obra de artistas con algún tipo de discapacidad, así como potenciar su acceso al mercado del arte. De este modo también se provoca la atención del mundo de la cultura y el arte sobre la realidad de la discapacidad y su potencial. La nueva muestra, titulada 'Visiones & Visionarios', ha sido llevada a cabo en colaboración con la farmacéutica Janssen y se exhibe en el Espacio Cultural Cambio de Sentido de la Fundación Once. Permancerá abierta hasta el próximo 27 de mayo. Sebastián Ferreira, Eric Holmes, Boris López, Gabriel Romano, Marcelo Rocar, Candice Avery o Ramón Losa son los nombres de algunos de los artistas que componen la muestra.

Jesús Hernandez Galán, director de Acccesibilidad Universal de la Fundación ONCE, reconoce en el catálago de la muestra "que durante mucho tiempo, la discapacidad en el mundo del arte, al igual que en nuestra sociedad no ha sido visible. Esto no significa que no existiese, sino que no estaba presente. Uno de los objetivos de la Fundación ONCE, desde su creación hace ya más de veinte años, es el de conseguir la plena inclusión de las personas con discapacidad en todos los órdenes de la vida". Reconoce, además, que el "arte también desempeña un papel en la salud de la vida cotidiana, porque uno acude a él como vía expresiva, como elemento catártico, para dar salida a las emociones. Se utiliza en la comunicación diaria y es una manera de aprehender la realidad. Es importante, además, a nivel de toda la sociedad, porque aúna costumbres, hábitos, visiones, sentimientos e ideologías".

**Publicado en "EL MUNDO"

La dieta de los españoles incluye cada vez menos antioxidantes

No es un detergente de última generación para lavar los platos, pero su efecto es similar: elimina la grasa. En este caso, la del cuerpo, que es la que favorece la aparición de enfermedades cardiovasculares y diabetes. Se trata del arándano, un fruto que, al igual que otras bayas, puede servir para mucho más que complementar las recetas de repostería. Los resultados de un estudio que se acaba de presentar en el congreso de Biología Experimental de la Sociedad Americana de Nutrición, celebrado en Washington (Estados Unidos), aportan nuevas pruebas de los beneficios para la salud de unos compuestos muy abundantes en este alimento: los polifenoles. Los investigadores observaron el efecto de dichas sustancias a nivel molecular en tejidos de ratón y comprobaron que reducían la diferenciación de las células no especializadas en adipocitos (células grasas). En otras palabras: frenaban la formación de tejido graso.

Uno de los aspectos más prometedores de este trabajo es que, cuanta mayor cantidad de polifenoles se suministraba a los cultivos de roedores, mayores eran los efectos. Así, la dosis más baja produjo una reducción de tan sólo un 27% del contenido graso, pero este porcentaje ascendió al 73% cuando se aplicó la ración más alta. No obstante, los responsables del estudio advierten de que sus resultados aún son preliminares y deben confirmarse en humanos. El poder antiobesidad de los arándanos ya se conocía, así como el papel protagonista que representan los polifenoles, pero todavía no se sabe exactamente cómo se produce, qué dosis son aconsejables o qué personas pueden beneficiarse en mayor medida.

--Antioxidantes

Los especialistas en nutrición tienen muy presente el papel preventivo de estos componentes vegetales. Según Miguel Ángel Martínez Olmos, del Centro de Investigación Biomédica en Red de la Fisiopatología de la Obesidad y Nutrición (CIBERobn) y médico especialista en Endocrinología y Nutrición del Complejo Hospitalario de Santiago, "disminuyen la oxidación que van produciendo los procesos del metabolismo, que lleva al envejecimiento de las células". En las personas con problemas metabólicos (diabetes, hipertensión, obesidad...), añade el experto, este deterioro progresivo está "mucho más acentuado; de ahí que sea especialmente importante conseguir un buen nivel de antioxidantes". A pesar de sus numerosas virtudes, los arándanos se consumen en España con mucha menos asiduidad que en otros países. ¿Deberíamos ingerirlos en mayor cantidad? Martínez Olmos y la mayoría de los especialistas en nutrición creen que no tiene sentido obsesionarse con aquellos alimentos que se ponen de moda tras la aparición de estudios que ilustran sus bondades. "Lo importante es que recuperemos la dieta mediterránea, que tiene un alto contenido en verduras y frutas frescas. Ahora se tiende a una alimentación con menos antioxidantes", asevera. Comparte esta opinión Julián Rivas, responsable del Grupo de Investigación en Polifenoles de la Universidad de Salamanca, quien también apuesta por una alimentación variada y muy verde. Este experto aclara que los polifenoles constituyen una gran familia, dentro de la cual se encuentran los flavonoides, presentes en casi todas las bayas y frutos rojos. Se ha comprobado que pueden ejercer "un efecto sinérgico con otros compuestos, como la vitamina C o los carotenos, que también se comportan como antioxidantes". Además, sus beneficios no se limitan al ámbito de la lucha antigrasa. También actúan como antimicrobianos y antitumorales.

**Publicado en "EL MUNDO"