El IRB aborda la metástasis desde todos los flancos

El Institut de Recerca Biomèdica (IRB), situado en el Parc Científic de Barcelona, es uno de los mayores centros de investigación de Catalunya (460 trabajadores) pese a que se fundó hace apenas seis años. «Hemos avanzado rápido porque los deberes los hemos hecho bien», destaca orgulloso su director, Joan Guinovart. «Somos un centro único en España, y de los pocos del mundo, que podemos abordar los retos desde tres puntos de vista: biología médica, biología estructural y química». La inversión del Severo Ochoa se destinará justamente a un proyecto que estudiará la metástasis del cáncer desde esos flancos, «una aproximación multidisciplinar», en palabras de Guinovart. El IRB fue creado en el 2005 por la Generalitat de Catalunya y la Universitat de Barcelona (UB).
En un centro con tanto personal y un presupuesto tan elevado como el IRB, un millón de euros anuales es «algo cojonudo, sobre todo en los tiempos de restricciones que corren, pero obviamente no lo cambia todo». «No haremos lo que no hayamos hechos hasta ahora -prosigue el director-, pero sí está claro que facilitará el trabajo de los grupos ya existentes». En este sentido, más que a fichajes de científicos consagrados, buena parte de la inversión se empleará en la «atracción» de personal joven (estudiantes y posgrados).

**Publicado en "EL PERIODICO DE CATALUNYA"

Catalunya concentra la mitad de los centros de élite científica de España

Catalunya, como apuntó hace unos días la ministra Cristina Garmendia, «es, de lejos, la primera comunidad en investigación científica». Y lo ratifican los hechos: la primera edición del programa Severo Ochoa, promovido por su departamento para primar la calidad de la investigación en España mediante una inyección económica millonaria, reconoció ayer a cuatro centros de Catalunya entre los primeros ocho de España. Cada uno de ellos recibirá un millón de euros anuales durante cuatro años -es decir, un total de cuatro millones-, al margen de su financiación ordinaria, para que puedan dar un salto de calidad en sus ya punteras investigaciones.
Los cuatro centros catalanes que entran a formar parte de la élite oficial son el Barcelona Supercomputing Center (BSC), el Institut de Ciències Fotòniques (Icfo), el Institut de Recerca Biomèdica (IRB) y la Barcelona Graduate School of Economics (GSE). Les acompañan tres centros en Madrid -CNIO (cáncer), CNIC (enfermedades cardiovasculares) y el Instituto de Ciencias Matemáticas del CSIC- y uno en Canarias (Instituto de Astrofísica, IAC). La evaluación la han llevado a cabo tres comités compuestos por 12 científicos internacionales de prestigio encabezados por tres premios Nobel. Solo Francia, Alemania y el Reino Unido tienen programas similares.
Al margen de la dotación económica, los seleccionados con el sello Severo Ochoa también podrán solicitar personal adicional en otros subprogramas y disfrutarán de un distintivo inequívoco que aspira a atraer el mecenazgo privado. El programa concederá en los próximos cuatro años un tope de 10 acreditaciones anuales hasta formar un máximo de 40 centros o unidades, según explicaron fuentes del departamento de Garmendia. Al término de los cuatro años, los centros que quieran continuar en el programa tendrán que competir de nuevo.
«Ya tocaba hacer algo así. Si eres bueno y tienes buenos resultados, es lógico que se te apoye para mejorar aún más», considera Joan Guinovart (IRB). Es el fin del café para todos. Con este dinero, los centros más rentables dan un salto cualitativo. «La gente ha de pensar que es tan importante mantener la investigación como la sanidad o la renta mínima -advierte Guinovart-. Si no se actúa así, cuando acabe la crisis internacional no estaremos en disposición de volver a crear empleo». El problema, claro está, es que solo han entrado ocho centros: «Esperamos que el programa se mantenga en los próximos años para poder distinguir a centros muy buenos que se lo merecían también», reiteraron Mateo Valero (BSC) y Lluís Torner (Icfo), en alusión a institutos como el Centro de Regulación Genómica de Barcelona, uno de los grandes ausentes.
El respaldo será muy importante económicamente, sobre todo en tiempos de recorte, y también «para llegar a más gente» en el caso de centros menos conocidos, como el Instituto de Ciencias Matemáticas del CSIC. «Te da un distintivo que te coloca entre lo mejor del país. Permitirá una financiación adicional, contratar más investigadores y poner en marcha programas que si no hubiera sido imposible. Es lo mejor que podía pasar a un centro nuevo como el nuestro, con solo un millón de euros de presupuesto», comentó su director, Manuel de León.
«El reconocimiento indica que vamos por el buen camino -consideró desde Nueva York el cardiólogo Valentín Fuster, director general del CINC-. Supone una inyección económica que nos permitirá poner en marcha un proyecto multidisciplinar, único en el mundo, para el desarrollo y aplicación de nuevos proyectos de imagen no invasiva en investigación y tratamiento de enfermedades cardiovasculares, que evitará el sufrimiento de sus consecuencias devastadoras y un enorme coste económico». Fuster se mostró convencido de que este programa tendrá mucha visibilidad y aumentará el interés de los investigadores por trabajar en el CNIC, «lo que permitirá proseguir con la incorporación de personal de excelencia». Lo importante es crear redes que eleven la calidad de la investigación española», remachó.
El director del IAC, Francisco Sánchez, confió en que el reconocimiento sea «un poco como un paraguas» para proteger la investigación, en un momento en el que, comentó, no está definido el presupuesto de su centro ni garantizado que sigan en funcionamiento instalaciones como el Gran Telescopio Canarias. «El premio ayuda económicamente pero también da un caché para obtener fondos», agregó Sánchez.

**Publicado en "EL PERIODICO DE CATALUNYA"

Científicos de EE UU consiguen embriones con el material genético de un adulto

En el mundo de la ciencia, las puertas nunca se cierran del todo. Un grupo de investigadores del New York Stem Cell Foundation Laboratory ha conseguido crear un embrión -al menos en sus fases iniciales- con el material genético tomado de una célula adulta. Para ello ha utilizado una curiosa variante de la técnica que se conoce como transferencia nuclear: se toma un óvulo y se le introduce el material genético de la persona que se quiere clonar. En el ensayo que ha publicado Nature, los científicos han avanzado hasta la fase de blastocisto (cuando, a las dos semanas de desarrollo, el embrión es poco más que una pelota de células). Esta fase tiene la propiedad de que a partir de ahí se pueden obtener las células madre.
Este ensayo fue el que publicó el surcoreano Hwang Woo-suk en 2004, y que publicó Science. Con la diferencia de que aquel supuesto logro -era la primera vez que se aplicaba con éxito a humanos la técnica que había permitido el nacimiento de la oveja Dolly- tenía dos problemas. Uno, ético, ya que los óvulos con los que había trabajado se habían obtenido sin contar con el consentimiento de las donantes. Además, los resultados habían sido amañados y ningún otro grupo pudo repetir el experimento.
Los investigadores del laboratorio estadounidense cuentan que lo que ellos han hecho se basa en aquellos intentos, pero con una salvedad. Estuvieron analizando por qué esa técnica, que ha conseguido clonar ovejas, vacas y macacos, no funcionaba en humanos. Y llegaron a la conclusión de que la respuesta estaba en que para introducir el material genético de la célula adulta en el óvulo, antes había que extraer el ADN que este tenía. Así que lo que han hecho ha sido obviar ese paso. De esta manera, han conseguido una anormalidad: que óvulos con tres copias de cada cromosoma (la estructura que contiene los genes) se desarrollen hasta la fase de blastocisto.
El problema es que este material, aunque se extraigan células madre de él, no se puede usar en una persona. Los humanos tienen dos copias de cada cromosoma, y en los casos en que hay tres el embrión no resulta viable o aparecen síndromes como el de Down, en que las personas tienen tres copias del cromosoma 21 en vez de dos. Por eso el trabajo aunque novedoso, tiene poca aplicación práctica. Al menos de momento.

**Publicado en "EL PAIS"

Remitting multiple sclerosis: Natalizumab reduces relapses and disability

Taking the new generation anti-inflammatory drug natalizumab for two years lowers the number of remitting multiple sclerosis patients who experience relapses and progression of disability. This is the main finding of a systematic review published in the latest edition of The Cochrane Library. Multiple sclerosis (MS) is a disease that damages a person's nervous system. The symptoms vary considerably from person to person, but many have a form of the disease in which they feel healthy for a time, and then relapse into periods of ill health. Over time, the disease tends to develop into a permanent disability. The aim of many treatments is to increase the period of remission that MS patients have between each relapse, and to delay the progression to the full disease for as long as possible.
Part of the body's defensive immune system involves a type of white blood cell that actively moves to areas where there is disease or damage. This movement causes the swelling associated with inflammation. Natalizumab, normally abbreviated as NTZ, is an advanced form of medicine that prevents some of these white blood cells passing from blood vessels into the brain. As MS is closely linked to inflammation, the theory is that blocking this passage of cells might help reduce the symptoms.
By searching through the medical literature a team of researchers working in Italy and the UK found three trials that met their inclusion criteria. Together these trials involved over two thousand patients, and showed that after two years of treatment, NTZ reduced the risk of experiencing at least one new bout of disease at two years by about 40%, and the number who had disability progression over the two years was reduced by 25%. MRI brain scans also showed evidence that NTZ had reduced disease activity.
"Our analysis indicated that NTZ is well tolerated and safe over a period of up to two years," says study leader Eugenio Pucci, who works at the neurological unit in Macerata, Italy.
Using it, however, is not simple, and two patients in the trials did develop progressive multifocal leukoencephalopathy (PML), a rare and often fatal brain disease caused by the virus named JCV. There wasn't enough data in the original trials to show a definite risk associated with NTZ. However, surveillance programs are in place in several countries watching for any signs of a link. "Various factors seem to increase the risk of developing PML, including the number of NTZ infusions a person receives, whether the patient has had previous immunosuppressive treatment and if their blood contains antibodies against JCV," says Pucci.
Consequently Pucci and his colleagues believe that NTZ should be used only by skilled neurologists in MS centres under national or international surveillance programs.
Because of the safety concerns and the considerable cost of using NTZ, Pucci is keen to see further research that will show which category of MS patient would gain most from the medication.

**Source: Wiley-Blackwell

Health Affairs article focuses on health care disparities facing people with disabilities

Two decades after the Americans with Disabilities Act went into effect, people with disabilities continue to face difficulties meeting major social needs, including obtaining appropriate access to health care facilities and services. In an article in the October issue of Health Affairs, Lisa Iezzoni, MD, director of the Mongan Institute for Health Policy at Massachusetts General Hospital, analyzes available information on disparities affecting people with disabilities and highlights barriers that continue to restrict their access to health services. "A lot of attention has been paid to how health disparities affect people in racial and ethnic minority groups, and this report details how people with disabilities are also disadvantaged," she says. "Most of the literature about these problems has appeared in disability-centered journals that are not very accessible to many people, so one of my goals in putting together this analysis was bringing this information to a high visibility, broadly accessible journal."
Iezzoni, who has used a wheelchair for nearly 25 years because of multiple sclerosis, explains, "An analogy I use to illustrate how disparities among racial and ethnic minorities differ from those affecting people with disabilities is that Rosa Parks made progress towards civil rights when she could get onto that bus and sit anywhere she wanted to. I can't even get onto a bus unless it is adapted for my needs, the bus driver notices me, recognizes my disability, and reacts to it. That kind of need for proactive accommodation applies to health care facilities as well."
The 2010 census found that 54 million Americans -- nearly 20 percent of the population -- were then living with disabilities. Less than half of adults with disabilities were employed, and 27 percent of those with severe disabilities fell below the poverty rate, compared with 9 percent of those without disabilities. Iezzoni's review of several broad-based surveys found that people with disabilities were significantly more likely to report being in fair or poor health than were those without disabilities. They also had higher levels of risk factors such as obesity, smoking and physical inactivity, some which could be linked to a decreased likelihood that primary care physicians would address those issues during routine visits.
In her review of how disability is defined and addressed by the health care system, Iezzoni cites a significant change from an approach centered on available medical solutions coupled with patients' adjusting to their limitations -- the prevalent viewpoint of the 19th and early 20th century -- to the more recent focus on changing the physical, attitudinal and social barriers that compound restrictions imposed by specific physical impairments. She writes that a 2001 report from the World Health Organization "shift(s) the focus from prevention or cure to maximizing functioning and well-being," adding that the Institute of Medicine, in recommending that the WHO framework be broadly adopted, acknowledged that "no single definition of disability can serve all societal needs."
Reported disparities in preventive health care services include lower rates of mammography and Pap tests among women with disabilities. A review of data from National Cancer Institute registries -- coupled with Medicare data -- indicated that women with disabilities diagnosed with early-stage breast cancer were less likely to receive breast-conserving surgery and that those who did were less likely to receive the radiation therapy that treatment protocol requires. Similarly, patients with disabilities diagnosed with the most deadly form of lung cancer were less likely to receive surgery, the only definitive treatment. For both types of tumor, people with disabilities were significantly more likely to die from their cancers.

**Source: Massachusetts General Hospital

Según un experimento en EEUU, un traje robótico transmite al cerebro el sentido del tacto

La posibilidad de controlar extremidades robóticas con la mente es una línea de investigación esperanzadora, aunque aún preliminar, para ayudar a personas con movilidad reducida. Experimentos con monos han mostrado ya que esto es, en teoría, posible, y ahora se ha dado un paso más al lograr que los primates no sólo manipulen objetos sin usar su cuerpo -tan sólo mediante estímulos neuronales- sino que también puedan sentir las diferentes texturas de los elementos que tocan.
Este nuevo avance, cuyos detalles publica la revista 'Nature', representa la primera vez que se utiliza con éxito una interfaz cerebral bidireccional o interactiva. Además de enviar impulsos cerebrales al robot -en este caso, una mano 'avatar' o virtual- para ordenarle que se mueva, también recoge información táctil de los objetos sobre los que se posa la extremidad mecánica.
Dos monos, llamados M y N, aprendieron al cabo de varios intentos a procesar los estímulos sensoriales que recibían de la mano virtual. El experimento requería que, para recibir su premio, supieran posar la mano 'avatar' sobre un objeto virtual concreto, indistinguible visualmente de otros. El único modo que tenían los primates de resolver la tarea era reconocer la información táctil que llegaba a sus neuronas.
Los animales recibieron para este experimento dos implantes de electrodos, uno sobre un grupo de entre 50 y 200 neuronas de la corteza motora primaria (M1) y otro sobre un conjunto mayor, de miles neuronas, en la corteza somatosensorial primaria (S1). La mano virtual recibía órdenes de las neuronas M1 y a su vez enviaba estímulos eléctricos a las neuronas S1, que interpretaban los impulsos como sensaciones táctiles.

-Primera demostración en animales
El profesor Miguel Nicolelis, que lleva más de una década realizando esta clase de estudios desde la Universidad de Duke (EEUU), es optimista sobre las posibilidades de esta vía de investigación y cree que dará frutos en un "futuro cercano", aunque todavía será necesario comprobar si el sistema funciona en humanos y si puede ser realmente útil para ayudar a tetrapléjicos o personas que hayan perdido movilidad.
"Esta es la primera demostración de una interfaz cerebro-máquina-cerebro que establece un vínculo directo y bidireccional entre un cerebro y un cuerpo virtual", señala Nicolelis. Al tiempo que una zona del cerebro envía señales, otro área recibe y procesa información, todo ello mediado por la extremidad o mano virtual. La idea es que, en el futuro, este 'avatar' se convierta en un exoesqueleto que el paciente pueda vestir.
"El importante éxito con primates no humanos es lo que nos hace pensar que los humanos podrían lograr las mismas tareas mucho más fácilmente en el futuro", explica Nicolelis. En el caso de que fuera posible, los pacientes con problemas de movilidad podrían aprender a controlar exoesqueletos y mover con ellos sus extremidades. De hecho, un proyecto internacional denominado 'Walk Again' ('Caminar de Nuevo'), en el que participan científicos norteamericanos, brasileños, alemanes y suizos, pretende hacer una demostración con un exoesqueleto mecánico en la ceremonia de apertura del próximo Mundial de fútbol.

**Publicado en "EL MUNDO"

Progression of lung fibrosis blocked in mouse model

A study by researchers at the University of California, San Diego School of Medicine may lead to a way to prevent the progression, or induce the regression, of lung injury that results from use of the anti-cancer chemotherapy drug Bleomycin. Pulmonary fibrosis caused by this drug, as well as Idiopathic Pulmonary Fibrosis (IPF) from unknown causes, affect nearly five million people worldwide. No therapy is known to improve the health or survival of patients. Their research shows that the RSK-C/EBP-Beta phosphorylation pathway may contribute to the development of lung injury and fibrosis, and that blocking this phosphorylation -- a regulatory mechanism in which proteins and receptors are switched on or off -- improved Bleomycin-induced lung fibrosis in mice. The study appears online Oct. 5 in PLoS ONE.
Bleomycin is a common chemotherapy drug used to treat many forms of cancer, according to study authors Martina Buck, PhD, associate professor of medicine, and Mario Chojkier, MD, professor of medicine, both researchers at UC San Diego Moores Cancer Center and the VA San Diego Healthcare System. "Unfortunately, use of Bleomycin has damaging side effects, including lung fibrosis. We are hopeful that this discovery could provide a way to stop such lung damage so that cancer patients could better tolerate this chemotherapy," said Buck.
The downstream molecular mechanism that causes Bleomycin-induced lung fibrosis remained unknown. The scientists set out to identify the specific signaling involving a single amino acid within a specific domain of one protein that could be blocked the half the progression of such injury, in order to design effective targeted therapeutics.
They found that blocking RSK phosphorylation of a binding protein called C/EBP-Beta on the RSK macromolecule Thr217 with either a single point mutation or a blocking peptide ameliorated the progression of lung injury and fibrosis induced by Bleomycin in mice.
"We hypothesized that this pathway was critical given similarities between liver and lung fibrogenesis. RSK plays an important role in both the macrophage inflammatory function and survival of activated liver myofibroblasts -- cells that contribute to maintenance and tissue metabolism," said Buck. "Therefore, we proposed that a similar signaling mechanism is also responsible for lung injury and fibrosis."
By identifying the peptide that shuts down this process, the researchers were essentially able to sequester a small piece of an important regulatory protein, C/EBP Beta, responsible for fibrosis, thereby stopping phosphorylation. "Basically, the kinase protein gets hung up, trying again and again -- unsuccessfully -- to 'turn on' the fibrous growth," Buck added.
In addition, phosphorylation of human C/EBP-Beta was induced in human lung fibroblasts in culture and in situ in lungs of patients with severe lung fibrosis, but not in control lungs, suggesting that this signaling pathway may be also relevant in human lung injury and fibrosis.
The researchers add that it is premature to assess whether this pathway will provide an effective therapeutic target. However, blocking progression of lung fibrosis could decrease the need for lung transplantation, since IPF is the main indication for lung transplants worldwide.

**Source: University of California - San Diego