Novel Therapy Discovered for Crohn's Disease

In collaboration with the Division of Gastroenterology and Hepathology at University of North Carolina School of Medicine and the Wake Forest Medical Center, researchers found that Crohn's patients who took supplementary CLA showed noticeable improvement. "In our recent open label study of CLA as a supplement in study subjects with mild to moderate CD there was a marked improvement in disease activity and quality of life in 50% of the subjects. CLA was well tolerated by all of the study subjects. These findings are very encouraging and will need to be verified in a randomized controlled trial," said Professor Kim L. Isaacs, a Professor of Gastroenterology at the University of North Carolina at Chapel Hill.
The two main manifestations of IBD -- Crohn's and ulcerative colitis -- afflict over 1.4 million people in the United States. Symptoms include abdominal cramping, fever, fatigue, loss of appetite, skin and mouth ulcers, and diarrhea or constipation. In addition, the risk of developing colorectal cancer increases by about one percent yearly in IBD patients. Currently, there is no cure for Crohn's disease and the exact causes of it aren't fully understood.
CLA affords those afflicted with mild to moderate IBD an effective treatment without the unwanted side effects of many synthetic drugs. "Furthermore, we have demonstrated that probiotic bacteria can produce CLA locally and suppress colitis. Therefore, CLA can be administered directly in capsules or indirectly through CLA-producing probiotic bacteria," said Dr. Raquel Hontecillas, an Assistant Professor of Immunology at NIMML.
NIMML strives to develop safer and more effective therapies for human chronic inflammatory diseases from Nature's own medicine cabinet. To achieve this, NIMML uses advanced computational modeling in addition to mechanistic and clinical experimentation. "The validation of the anti-inflammatory actions of CLA in the gut is in line with our goal because CLA is a natural fatty acid found in milk and ruminant products. The fully integrated bioinformatics, nutrition and immunology experimentation capabilities of NIMML enable the acceleration of translational biomedical research from computational and mathematical modeling into the clinic. CLA is an example of an anti-inflammatory compound in a pipeline of naturally occurring and synthetic compounds (e.g., abscisic acid, eleostearic acid, terephthalanilides) with tremendous therapeutic and prophylactic potential as anti-inflammatories," said Dr. Josep Bassaganya-Riera, a Professor of Immunology, principal investigator of this human clinical trial, and the Director of the NIMML and the Center for Modeling Immunity to Enteric Pathogens.

**Published in "SCIENCE DAILY"

Philip Tan en EL PAIS: "Los videojuegos ponen el cerebro a funcionar"

Philip Tan (Singapur, 1976) es director del laboratorio de videojuegos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) Su labor consiste en explorar el videojuego desde varios puntos de vista. Por un lado como fuente de riqueza para Asia, de hecho, aunque se formó en Estados Unidos, el centro que dirige está en su país. Por otro como forma de comunicación y vehículo narrativo. “Los videojuegos son buenos para incentivar ciertos procesos mentales. Son un medio de comunicación muy poderoso”. Tan marca la diferencia entre el consumo pasivo y activo de medios: “Las películas ponen en situación. Los videojuegos te hacen vivirlo, ponen el cerebro a funcionar para comprender sistemas complejos y meterse en el papel”.
La gamificación es un tendencia que promueve usar mecánicas de juego con fines no lúdicos para potenciar la motivación, el esfuerzo y la concentración. Se ha convertido en el último grito para promover la productividad en las empresas. Esta mecánica, dicho sea de paso, en muchas ocasiones tampoco se consigue en los propios videojuegos. Aún así Tan tiene puestas bastantes esperanzas: “Los humanos tenemos la capacidad de convertir en especial lo ordinario”.
Un ejemplo de cómo la dinámica de los juegos se puede aplicar es FourSquare, un servicio que mezcla las redes sociales, el móvil y la localización. “A nadie la importaba hasta que comenzaron a dar medalla, simples, sencillas, como reconocimiento por descubrir y recomendar sitios especiales”.
Ante la amenaza de gamificar todo, Tan es cauto: “creo que puede promover algunos cambios, pero no profundos y muy prolongados. Me parece últil para reforzar ideas previas, pero no para cambiar conductas de manera profunda”. También ve algunas restricciones: “El fútbol, por ejemplo, o el tenis, o cualquier juego ya establecido, sobre todo si nos referimos al deporte ya tienen en su propia concepción los aspectos que se quieren promover”.

-A nadie le importaba FourSquare hasta que empezaron a repartir medallitas"
Tras un instante de reflexión se lanza a enumerar títulos que en su opinión han hecho evolucionar la industria. No cita ni Sonic ni Mario, sino Sim City, un simulador que mezcla el urbanismo con las dotes políticas. Portal, una mezcla de rompecabezas y acción, lo destaca por su ingenio. De Dark Souls prefiere la necesidad de buscar complicidad con el personaje y saber tener paciencia. Llama la atención que solo destaca títulos basados con una lógica ‘oriental’, juegos basados en vivir una experiencia más que en llegar a una meta. Son más reflexivos, pero menos competitivos.
La industria del videojuegos se encuentra en una encrucijada. Electronic Arts, el estudio independiente más fuerte, declaró en marzo que ya ingresa más dinero de juegos en móviles y tabletas que en consolas. “No se trata de qué es mejor o peor, sino de pensar qué quiere el público. Creo que la clave está en la distribución. La gente no quiere ir a una tienda a comprar un disco o esperar a que le llegue a casa, sino la descarga al instante. Si quieren jugar solo cinco minutos, hagamos juegos de 5 minutos, hay que adaptarse a su estilo de vida”, dice Tan. En su opinión, Apple no es competencia porque “no hace juego, sino que ha creado una sistema mejor, como hizo con la música”.
La última creación de Nintendo es una consola portátil, 3DS, que permite ver imágenes en tres dimensiones sin gafas. A pesar del despligue tecnológico, cree que falla en algo. “No siempre va conmigo, solo cuando voy a convenciones. Se pensó con un uso social que solo se da en ocasiones muy concretas, hasta que no llegue a un público más amplio no mostrará todo su esplendor”, aclara. Quizá por eso, a los pocos meses de salir Nintendo recortó el precio un 40%. A pesar de esta rebaja, no termina de despegar.
De Sony, el otro gigante japonés destaca sus guiños a los contenidos generados por el usuario: “No se quedan en la parte pasiva, sino que dejan una puerta abierta a la creatividad. Sony entiende sus máquinas casi como un ordenador. Microsoft lo deja como algo reservado a los expertos”. En su opinión, esta apertura alarga la vida de los juegos y genera comunidad a su alrededor. “En este sentido Little Big Planet es una obra maestra”.

-"Kinect no va a matar los mandos, pero sí se amplían las opciones".
Tan ha visto cómo desde su primera experiencia en una Atari 2600 hasta hoy han evolucionado los controles. ¿Morirá el mando con botones? “Creo que no. Kinect no lo va a matar, pero sí se amplian las opciones. En Rock Band por ejemplo no aprender a tocar la guitarra, pero sí crees que eres capaz de ello. Para meterte en el papel necesitas el trozo de plástico que lo simula, es la referencia”.
En los últimos 30 años algunas empresas se han quedado en el camino. El caso más sonado fue el de SEGA. “El error fue no abrirse lo suficiente a los desarrolladores. Su última consola, Dreamcast, fue muy especial, pero no fueron capaces de competir”.
Después de relatar las bondades de los videojuegos como parte del aprendizaje surge una duda: ¿Cómo se encaja cuando se hacen trampas? “Todos las hacemos y es parte del aprendizaje también. Digamos que mientras uno no se engañe a sí mismo y sepa que lo hace está bien. Solo lo veo mal si se usa como ventaja competitiva para jugar contra alguien pero si te atascas en un sitio ¿cómo no vas a buscar la solución si te gastas 60 euros?” concluye.

**Publicado en "EL PAIS"

Clinical Trial Examines Antioxidant Effects for Alzheimer's Disease On Cerebrospinal Fluid Biomarkers

An antioxidant combination of vitamin E, vitamin C and α-lipoic acid (E/C/ALA) was not associated with changes in some cerebrospinal fluid biomarkers related to Alzheimer disease in a randomized controlled trial, according to a study published Online First by Archives of Neurology, one of the JAMA/Archives journals.

Oxidative damage in the brain is associated with aging and is widespread in Alzheimer disease (AD) patients. Some observational studies have suggested that an antioxidant-rich diet may reduce the risk of AD, but antioxidant randomized clinical trials in AD have had mixed results, the authors write in their study background.
Douglas R. Galasko, M.D., of the University of California, San Diego, and colleagues examined changes in cerebrospinal fluid (CSF) biomarkers related to Alzheimer disease and oxidative stress, cognition and function.
The study included 78 patients from the Alzheimer's Disease Cooperative Study (ADCS) Antioxidant Biomarker study who were divided into one of three groups: 800 IU/per day of vitamin E (α-tocopherol) plus 500 mg/per day of vitamin C plus 900 mg/per day of α-lipoic acid (E/C/ALA); 400 mg of coenzyme Q (CoQ) three times a day; or placebo. Sixty-six patients provided serial CSF specimens adequate for biochemical analyses during the 16-week trial.
"The combination of E/C/ALA did not affect CSF biomarkers related to αβ, tau or P-tau (which are related to AD)," the authors comment.
The E/C/ALA group did see a lowering of CSF F2-isoprostane levels suggesting a reduction of oxidative stress in the brain, the results indicate. However, the treatment raised caution about faster cognitive decline as assessed by the Mini-Mental State Examination (MMSE).
"It is unclear whether the relatively small reduction in CSF F2-isoprostane level seen in this study may lead to clinical benefits in AD. The more rapid MMSE score decline raises a caution and indicates that cognitive performance would need to be assessed if a longer-term clinical trial of this antioxidant combination is considered," the authors conclude.
The authors also note the results indicate that while CoQ was safe and well tolerated in patients, the absence of a biomarker signal in CSF suggests that CoQ, at the tested dose, does not improve indices of oxidative stress or neurodegeneration.

**Published in "SCIENCE DAILY"

Barcelona: separan con éxito a dos siamesas unidas por el abdomen y el hígado

Núria y Marta nacieron unidas por el abdomen y compartían el hígado. Seis meses después fueron separadas en una operación que duró casi siete horas y, a día de hoy, pasadas otras tres semanas, sólo visitan el hospital para las revisiones y "no tendrán complicaciones en el futuro", augura el Doctor José Luís Peiró, especialista en cirugía pediátrica. Con sólo siete meses, son las protagonistas del primer caso de separación de unas siamesas con éxito en Cataluña y el cuarto de toda España -hubo dos en Madrid y uno en Sevilla- de este tipo de unión por el abdomen.
Una treintena de profesionales del Hospital Vall d'Hebron de Barcelona participó en la intervención, realizada el 27 de febrero, cuando las pequeñas tenían seis meses y habían crecido lo suficiente -entre las dos pesaban 15 kilos- para minimizar los riesgos de la intervención, que incluía una hepatectomía (partición del hígado).
La operación, precedida de numerosas pruebas, se planificó al detalle. Los médicos descubrieron que compartían un mismo hígado pero cada una de las niñas tenía su propia vesícula biliar y que, aunque tenían intestinos independientes, los movimientos bruscos como el llanto o el esfuerzo los trasladaban del cuerpo de una hermana a la otra. Su principal preocupación, además de la separación hepática, era conseguir cerrar la piel con precisión para evitar posibles infecciones. Finalmente, realizaron un corte en forma de libro a cada lado del abdomen para que las dos tuvieran superficie suficiente para cerrar su herida.
El postoperatorio fue mucho más rápido y sencillo de lo que sugiere una operación de este tipo: las dos niñas estuvieron sólo un día en la UCI pediátrica, fueron trasladadas a planta y una semana después volvieron a casa. Eso sí, el cambio les dejó algo desconcertadas al principio: "Llevaban seis meses mirándose, jugando, molestándose. Así que, una vez separadas, si una de ellas daba la espalda a su hermana, ésta se ponía a llorar hasta que las poníamos de cara", recuerda Peiró. Ahora, tres semanas después, "Marta sí la busca pero Núria es más independiente", cuenta orgullosa su madre, Meritxell Feliu.

-'No leí nada sobre el tema porque me daba pánico'
Las dos niñas nacieron el 10 de agosto de 2011, a las 34 semanas de gestación, por cesárea planificada, ya que la malformación se detectó a las 12 semanas. Pesaban 1,5 kilogramos cada una y compartían un único cordón umbilical. A los 27 días de vida les dieron el alta. "Cuando nos mandó a casa, pensaba que el médico se había vuelto loco. Pero una se habitúa a todo, como cualquier madre", recuerda Meritxell.
Durante seis meses, hasta el día de la intervención, se alimentaron y crecieron sin problemas pese a estar unidas. "No leí nada sobre el tema, no quería saber nada, porque me daba pánico", admite la madre mientras posa feliz con sus pequeñas.
Los casos de siameses -gestaciones en las que los cigotos de dos gemelos no se separan del todo- son excepcionales (uno por cada 200.000 nacimientos) y el porcentaje de supervivencia para estos casos, asociados en muchas ocasiones a cardiopatías, no es nada halagüeño: el 50% nace muerto y el 35% lo hará en su primer día de vida.

**Publicado en "EL MUNDO"

Researchers reveal how a single gene mutation leads to uncontrolled obesity

Researchers at Georgetown University Medical Center have revealed how a mutation in a single gene is responsible for the inability of neurons to effectively pass along appetite suppressing signals from the body to the right place in the brain. What results is obesity caused by a voracious appetite. Their study, published March 18th on Nature Medicine's website, suggests there might be a way to stimulate expression of that gene to treat obesity caused by uncontrolled eating.
The research team specifically found that a mutation in the brain-derived neurotrophic factor (Bdnf) gene in mice does not allow brain neurons to effectively pass leptin and insulin chemical signals through the brain. In humans, these hormones, which are released in the body after a person eats, are designed to "tell" the body to stop eating. But if the signals fail to reach correct locations in the hypothalamus, the area in the brain that signals satiety, eating continues.
"This is the first time protein synthesis in dendrites, tree-like extensions of neurons, has been found to be critical for control of weight," says the study's senior investigator, Baoji Xu, Ph.D., an associate professor of pharmacology and physiology at Georgetown.
"This discovery may open up novel strategies to help the brain control body weight," he says.
Xu has long investigated the Bdnf gene. He has found that the gene produces a growth factor that controls communication between neurons.
For example, he has shown that during development, BDNF is important to the formation and maturation of synapses, the structures that permit neurons to send chemical signals between them. The Bdnf gene generates one short transcript and one long transcript. He discovered that when the long-form Bdnf transcript is absent, the growth factor BDNF is only synthesized in the cell body of a neuron but not in its dendrites. The neuron then produces too many immature synapses, resulting in deficits in learning and memory in mice.
Xu also found that the mice with the same Bdnf mutation grew to be severely obese.
Other researchers began to look at the Bdnf gene in humans, and large-scale genome-wide association studies showed Bdnf gene variants are, in fact, linked to obesity.
But, until this study, no one has been able to describe exactly how BDNF controls body weight.
Xu's data shows that both leptin and insulin stimulate synthesis of BDNF in neuronal dendrites in order to move their chemical message from one neuron to another through synapses. The intent is to keep the leptin and insulin chemical signals moving along the neuronal highway to the correct brain locations, where the hormones will turn on a program that suppresses appetite.
"If there is a problem with the Bdnf gene, neurons can't talk to each other, and the leptin and insulin signals are ineffective, and appetite is not modified," Xu says.

**Source: Georgetown University Medical Center

España sigue a la cola de la Unión Europea en calidad del aire

España está a la cola de los países europeos en calidad del aire. Un reciente trabajo de la Agencia Europea del Medio Ambiente (EEA, por sus siglas en inglés) ya señalaba a España como el único país de la Unión Europea que suspendía en la emisión de tres de los cuatro principales gases contaminantes: dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, compuestos orgánicos volátiles y amoniaco.
Pero por si esto fuera poco, un informe que hará público la EEA el lunes 19 de marzo y al que ha tenido acceso ELMUNDO.es, vuelve a sacar los colores a las ciudades españolas. El documento, llamado 'Contaminación por ozono en el verano de 2011 y comparación con años recientes', vuelve a situar a España entre los países que han superado los límites legales para este contaminante. De hecho, el segundo peor dato registrado en toda Europa durante el pasado verano fue tomado en Puertollano (Ciudad Real).
"España tiene que luchar contra unas condiciones ambientales especialmente adversas debido a las altas presiones atmosféricas y bajas precipitaciones propias de la zona mediterránea", asegura ELMUNDO.es Jacqueline McGlade, directora ejecutiva de la Agencia Europea del Medio Ambiente, en una entrevista telefónica. "Pero, precisamente por ese motivo, España tiene que trabajar mucho más duro para reducir la contaminación, ya que tiene importantes consecuencias para la salud de la población".
Según el informe al que ha tenido acceso este diario, en los meses estivales de 2011 el 24,3% del territorio español estuvo expuesto a niveles de ozono por encima de los niveles permitidos durante al menos 25 días, lo que afectó al 8,8% de la población española. Pero si atendemos a los datos del verano de 2010, la cifra se dispara y los niveles tóxicos de ozono afectaron al 70,1% del territorio y al 28,1% de la población.
"El ozono es un irritante que puede producir rinitis e irritación en los ojos y mucosas", explica McGlade. "La contaminación atmosférica afecta en primer lugar al sistema respiratorio, pero está relacionada también con el desarrollo de cáncer y con alteraciones en el sistema nervioso y en el reproductivo. En Europa se producen cada año 500.000 muertes prematuras debido a la mala calidad del aire", sentencia la directora de la EEA.
La comunidad médica coincide con el diagnóstico realizado por McGlade. "No tenemos dudas de que el exceso de contaminación se asocia con un aumento de los ingresos hospitalarios y de la mortalidad de pacientes con afecciones respiratorias crónicas y también cardiovasculares", asegura Cristina Martínez, neumóloga de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica. "Además, produce un aumento de los síntomas en personas con asma, lo que hace que tenga que aumentar también la cantidad de medicación que toman".

-La contaminación aumenta un 6% la mortalidad
A finales de 2011, el primer estudio en Europa del impacto de la contaminación atmosférica en la mortalidad, realizado por el Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental (Creal), señalaba que un día de tráfico elevado aumenta hasta un 6% el número de muertes diarias.
"El efecto de las partículas en suspensión y de los gases contaminantes cuando se produce un día con elevada contaminación, aumenta el número de muertes y de hospitalizaciones al día siguiente", explica Jordi Sunyer, codirector del Creal y director del estudio sobre contaminación y mortalidad. "Esto tiene su impacto económico desde el punto de vista de gastos de la seguridad social". Un estudio realizado en el año 2000 estimaba entre 277 y 790 millones de euros al año el gasto sanitario público derivado de la contaminación del aire.
Volviendo al informe sobre la contaminación por ozono troposférico (la capa de ozono en la estratosfera protege de la radiación ultravioleta procedente del Sol, pero en la zona baja de la atmósfera -troposfera- es un potente contaminante), el problema de España no reside sólo en las grandes ciudades como Madrid o Barcelona, el mapa entero del país está salpicado de datos negativos en cuanto a días en los que se han superado los niveles permitidos durante más de 25 días, es decir, casi un tercio del verano. Prácticamente toda la costa mediterránea española, las grandes ciudades de la costa Atlántica y los principales núcleos urbanos del interior, como Madrid y su área periurbana, estuvieron alrededor de un mes del pasado verano respirando niveles ilegales de ozono.

**publicado en "EL MUNDO"

New antibiotic could make food safer and cows healthier

Food-borne diseases might soon have another warrior to contend with, thanks to a new molecule discovered by chemists at the University of Illinois. The new antibiotic, an analog of the widely used food preservative nisin, also has potential to be a boon to the dairy industry as a treatment for bovine mastitis. The antibiotic nisin occurs naturally in milk, a product of bacteria resident in the cow's udder. It helps keep milk from spoiling and kills a broad spectrum of bacteria that cause food-borne illness, most notably listeria and clostridium. It was approved as a food additive in 1969, and since then has become prevalent in the food industry in more than 50 countries.
"It's good to know that there are natural products added to our food that protect us from diseases," said lead researcher Wilfred van der Donk, a chemistry professor at the University of Illinois. "Many people probably don't even realize that, or think it's some kind of a non-natural chemical. Last summer we had the listeria outbreak, and that's a good example of people dying from pathogens in food. You don't hear of such outbreaks often, and that's in part because of the compounds that are added to food to kill the pathogens."
Nisin also shows promise as a treatment for bovine mastitis, an infection in cows that costs the dairy industry billions each year since milk produced during and shortly after antibiotic treatment has to be thrown out. Since nisin already is present in low levels in milk, farmers using nisin to treat mastitis may not need to discard milk or meat from recently treated animals.
However, for all its utility, nisin has drawbacks. It's produced in an acidic environment, but it becomes unstable at the neutral pH levels needed for many foods or pharmaceuticals. It also becomes unstable at higher temperatures, limiting its uses.
While studying the genome of another bacterium that lives at high temperatures, van der Donk's group found genes to make a molecule with a similar structure and function to nisin, known as an analog. They isolated the genes and inserted them into E. coli so they could produce the new antibiotic, dubbed geobacillin, in large enough quantities to study its structure and function.
"As it turns out, geobacillin is more stable, both in respect to pH and temperature," van der Donk said. "We think this is good news for potential use of geobacillin in food."
Nisin, and presumably geobacillin, work by binding to a molecule the pathogen needs to build its cell wall and then poking holes in the bacterial cell's membrane, a one-two punch that quickly kills the invader. However, the two antibiotics have slight structural differences. Nisin's structure has five looped regions, formed by cross-links in the protein chain. Geobacillin has seven loops thanks to two additional cross-links, which give the protein added stability.
The team tested geobacillin against several foodborne and disease-causing bacteria and found it similarly effective or more effective than nisin, depending on the bacteria. Most significantly, it was three times more active against the main contagious bacteria responsible for bovine mastitis. Contagious mastitis is devastating for dairy farmers, as the bacteria can quickly spread throughout a herd. In addition, since mastitis could be caused by a number of different infections, geobacillin's broad-spectrum activity makes it a very attractive treatment option.
Next, the researchers plan to test geobacillin against a wider spectrum of disease-causing bacteria. Many tests of safety, efficacy and economic production lie ahead, although geobacillin has shown great promise in tests to date. The researchers hope that its greater stability will enable medicinal applications for geobacillin that nisin could not realize, both for bovine mastitis and possibly for human disease.

**Source: University of Illinois at Urbana-Champaign