Robert Langer recibe el Economist Innovation Award de Astellas Pharma Europe Ltd.

El ingeniero biomédico líder en el mundo, Dr Robert Langer, recibe el Economist Innovation Award patrocinado por Astellas Pharma Europe Ltd.
Astellas Pharma Europe Ltd. Ha anunciado hoy que uno de sus ingenieros biomédicos más influyentes del mundo, el doctor Robert Langer - el hombre responsable de encontrar el campo del suministro farmacológico controlado y la ingeniería de tejido- recibirá el premio The Economist Innovation 2011 en Biociencia.
Este año marca el décimo aniversario de los The Economist's Innovation Awards [http://www.economistconferences.co.uk/innovation/home ] que premian a personas que han cambiado el mundo en el que vivimos a través de sus ideas. La ceremonia de premios tendrá lugar en el Science Museum de Londres el 20 de octubre de 2011, donde el doctor Langer recibirá el premio de Ken Jones, director general y consejero delegado de Astellas Pharma Europe Ltd., la filial europea de Astellas Pharma Inc., con sede en Tokio, una de las principales 20 compañías farmacéuticas del mundo.
Ampliamente considerado por sus contribuciones a la medicina y la biotecnología, el doctor Langre ha liderado tecnologías que incluyen la invención de los sistemas de suministro transdermal, que permite la administración no invasiva de fármacos, y el desarrollo de polímeros en los que se cultivan las células para crear tejido u órganos de sustitución, utilizando para "hacer crecer" piel para las víctimas de quemaduras. Tiene más de 800 patentes emitidas y pendientes en todo el mundo, licenciadas o sublicenciadas para más de 220 compañías farmacéuticas, químicas, biotecnológicas y de dispositivos médicos. Como profesor en el David H. Koch Institute en el Massachusetts Institute of Technology's Department of Chemical Engineering, el doctor Langer preside uno de los mayores laboratorios de ingeniería biomédica del mundo, con más de 100 investigadores.
En cuanto al premio, Ken Jones, director general y consejero delegado de Astellas Pharma Europe Ltd. dijo: "Robert Langer ha realizado una extraordinaria contribución al campo de la ingeniería biomédica y es responsable de verdaderas revoluciones en la búsqueda global para descubrir mejores formas de tratar las enfermedades. Son descubrimientos innovadores como este los que permiten a compañías farmacéuticas como Astellas hacer progresos reales en "Changing tomorrow*" para los pacientes desarrollando terapias efectivas para tratar necesidades médicas no cubiertas urgentes. Ponemos la innovación en el centro de nuestro negocio y, además de invertir un 20% de las ventas globales en investigación y desarrollo, estamos comprometidos a apoyar la investigación y formación médicas. Estamos encantados de que los jueces de The Economist Innovation Awards hayan elegido reconocer a este distinguido e importante científico que tanto ha contribuido a este campo".
En nombre de los 29 jueces de los 2011 Economist Innovation Awards, Tom Standage, Editor Digital de The Economist dijo: "Robert Langer es uno de los ingenieros biomédicos más innovadores e influyentes de nuestro tiempo. Sus éxitos demostrados en el suministro de fármacos e ingeniería de tejidos han hecho posibles nuevas formas de medicación y tratamiento. Es un gran merecedor de nuestro premio de biociencia".
The Economist Innovation Awards son reconocidos en todo el mundo como el programa más influyente en este campo.

España: Sanidad financia anticonceptivos intradérmicos

El Ministerio de Sanidad tomó la decisión en abril, pero hasta ahora no ha llegado al mercado: se trata de un dispositivo anticonceptivo intradérmico que se coloca en el brazo de la mujer y es efectivo durante tres años. El departamento que dirige Leire Pajín tomó la medida como parte de las consecuencias de la ley de salud reproductiva (la llamada ley del aborto), en la que se comprometía a financiar los métodos anticonceptivos más modernos y seguros. Aunque ya había uno de estos dispositivos en el mercado, el laboratorio que lo comercializa, MSD, aprovechó para pedir la financiación pública de una versión mejorada, que es la que ahora se pone a la venta. El tratamiento cuesta 148,36 euros, de los que la usuaria abona el 40% (59,45 euros). Eso sí, el producto debe ser recetado por el especialista, y la prescripción tiene que ser validada (un proceso que se conoce como visado) por la inspección médica.

Según ha explicado esta mañana Iñaki Lete Lasa, jefe del Servicio de Ginecología del Hospital Santiago Apóstol de Vitoria (Álava), este método anticonceptivo tiene varias ventajas. Como su uso no depende de los usuarios -funciona sí o sí una vez que se implanta- es de los más seguros que hay. Además, por su composición -solo tiene un gestágeno y no estrógenos, una combinación que es la que está presente por ejemplo las píldoras anticonceptivas- está indicado para fumadoras mayores de 35 años, que con las pastillas tienen riesgo de infarto.
La otra gran novedad del Implanon NXT, nombre de esta última versión, tiene casi más que ver con "la ingeniería", ha dicho el médico. La varilla de plástico de cuatro centímetros que libera la hormona se implanta con un dispositivo de un solo uso que asegura que la introducción sea muy superficial. Esto facilita que se pueda retirar fácilmente, bien a los tres años cuando haya pasado su efecto, o antes si la mujer decide que quiere quedarse embarazada. Lo normal es que el implante, que se coloca en la cara interna del brazo de menos uso por parte de la mujer (el izquierdo si es diestra y viceversa), pueda localizarse casi a simple vista o al tacto. Por si acaso, se le ha añadido un compuesto (sulfato de bario) que hace que se pueda detectar mediante una radiografía. Esto puede ser útil si, a pesar del nuevo mecanismo de administración, la varilla queda muy profunda (aunque el médico afirma que se podría dejar sin peligro). Por si acaso, el laboratorio empezó en julio a dar cursillos de formación a los médicos.
La inserción es muy sencilla -"lleva segundos", afirma el médico- y se hace con anestesia local. "La mujer lo que siente es un pinchazo como el de un análisis". Para la extracción hay que dormir la zona y hacer una incisión de unos dos milímetros con un bisturí.
El inconveniente, común a estos métodos anticonceptivos hormonales, es que puede producir irregularidades en el sangrado (una falsa menstruación ya que no hay ovulación). Aproximadamente un 30% de las mujeres mantendrá el ritmo natural (uno cada 28 días). Del resto, el 25% tendrá amenorrea (retirada de la regla), y, las demás, podrán tener hemorragias dos o más veces al mes. "No se puede predecir cómo va a reaccionar cada mujer. Lo que sí sabemos es que lo que ocurra durante los tres primeros meses será la pauta durante el resto", ha dicho Lasa. Al poco de retirarse la mujer recupera la capacidad de quedarse embarazada.
El ginecólogo afirma que el sistema antiguo ha tenido bastante aceptación fuera (medio millón de usuarias en Francia), pero que hasta ahora no la ha tenido en España. Entre las causas apunta "el temor de los médicos a manejarlo" y "el miedo a quedarse sin regla". Curiosamente, no cree que el tema del precio haya sido determinante. "Aun sin financiar, su precio es de unos 50 euros al año, menos que la píldora", afirma.
La portavoz del laboratorio ha dicho que no tienen previsiones de cuánto puede aumentar su uso después de que el producto se haya incorporado al sistema de financiación pública.

**Publicado en "EL PAIS"

Researchers discover how 'promiscuous parasites' hijack host immune cells

Toxoplasma gondii parasites can invade your bloodstream, break into your brain and prompt behavioral changes from recklessness to neuroticism. These highly contagious protozoa infect more than half the world's population, and most people's immune systems never purge the intruders. Cornell researchers recently discovered how T. gondii evades our defenses by hacking immune cells, making it the first known parasite to control its host's immune system. Immunologists from the College of Veterinary Medicine published the study Sept. 8 in PLoS Pathogens, describing a forced partnership between parasite and host that challenges common conceptions of how pathogens interact with the body.
"Toxoplasma is an especially promiscuous parasite," said Eric Denkers, professor of immunology. "It infects nearly all warm-blooded species, most nucleated cell types and much of the human population. Although it lives in vital brain and muscle tissues, it usually causes no obvious reaction. Infection can seriously harm people with weak immune systems, yet most hosts experience no overt symptoms because Toxoplasma has found a way to coerce cooperation."
Famous for its manipulative powers, T. gondii has been shown to alter the brain chemistry of rodents so that they fearlessly pursue cats. Cats eat the rodents, delivering the parasites to their breeding ground in feline intestines. Similar manipulations have surfaced in human studies linking T. gondii infections to behavioral and personality shifts, schizophrenia and population variations, including cultural differences and skewed sex ratios. Denkers' study maps T. gondii's newfound ability to manipulate cells in the immune system at the molecular level.
"We found that Toxoplasma quiets its host's alarm system by blocking immune cells from producing certain cytokines, proteins that stimulate inflammation," said Denkers. "Cytokines are double-edged swords: They summon the immune system's reinforcements, but if too many accumulate they can damage the body they're trying to defend. An unregulated immune response can kill you."
When immune cells meet intruders, they release cytokines that summon more immune cells, which produce more cytokines, rapidly causing inflammation. T. gondii must allow cytokines to trigger enough of an immune response to keep its own numbers in check and ensure host survival. But too many cytokines cause an overwhelming immune response that could damage the host or eliminate the parasites.
"Toxoplasma hijacks immune cells to enforce a mutually beneficial balance," Denkers said. "Until recently we thought it walled itself away inside cells without interacting with its environment. It's now clear that the parasite actively releases messages into cells that change cell behavior."
To prove this, Barbara Butcher, a senior research associate working with Denkers, exposed immune cells in the lab to bacterial factors that typically stimulate the release of inflammatory cytokines.
"Cells infected with Toxoplasma produced no messages to trigger inflammation," Denkers said. "Our colleagues at Stanford University found that Toxoplasma produces a specific protein called ROP16 to suppress inflammatory responses. Collaborating with parasitologists at Dartmouth Medical School, we found that Toxoplasma sends ROP16 to infiltrate communication channels in immune cells, causing them to lower cytokine production.
"We are excited to have found the first non-bacterial pathogen able to exert this kind of control," said Denkers. "If Toxoplasma can do this, maybe other parasites can too. This is the first case where the whole process of immune system manipulation is close to being completely mapped out at the molecular level."
That map may help steer future investigations into how pathogens interact with hosts, unveiling the inner workings of a spectrum of infectious diseases.

*Source: Cornell University

Los expertos insisten que la vacuna es la herramienta biológica más eficaz en la prevención de enfermedades

La cobertura de vacunación en España, según datos del Ministerio de Sanidad, es del 95%. Sin embargo, "baja uno o dos puntos entre los cuatro y los seis años, con las vacunas de refuerzo, y también en la adolescencia", explica José Ramón de Juanes Pardo, jefe de Preventiva del Hospital 12 de Octubre, durante el I Encuentro 'La Vacunación, compromiso de todos' celebrado en Madrid este miércoles.
Quienes no cumplen el calendario, advierte el experto, "se convierten en buenos candidatos de la enfermedad correspondiente". No sólo es una cuestión individual, también de Salud Pública. En Europa, por ejemplo, "se han detectado ya unos 50.000 casos. Esto demuestra lo importante que es no bajar la guardia", señala Jerónimo Fernández, vicesecretario general de la Organización Médica Colegial (OMC).
Para ello, es importante continuar desarrollando la labor informativa dirigida sobre todo a los padres y a los profesionales sanitarios. "Quizás se podrían aumentar las áreas y los horarios de este servicio para dar más facilidades. Muchos progenitores trabajan y no pueden llevar a sus hijos a la consulta", apunta de Juanes Pardo. Además, "insistimos en la unificación del calendario de vacunación para que no haya diferencias entre las Comunidades Autónomas".
Existen grupos antivacuna que deciden conscientemente no proteger a sus hijos con esta medida sanitaria. Como asegura este experto, "tienen mucha presencia en países como Inglaterra y Holanda, pero en España son relativamente pocos". Por las dudas que puedan plantear respecto a la seguridad de las vacunas, subraya el médico, "son seguras, salvan vidas y evitan secuelas. En caso de brotes, si se usan rápido, evitan la expansión de enfermedades como la poliomelitis".
Es cierto que pueden tener efectos adversos, "como cualquier medicamento, sobre todo dolor local y eritema, pero no suelen durar más de 24 horas, y si así fuera se suspende la vacuna, se hace un seguimiento y se confirma que hay relación causa-efecto", argumenta de Juanes.

-Formar e informar a los médicos
Aunque en España la cobertura es buena, según han declarado los médicos en el Encuentro (patrocinado por la Dundación Lafer, y Sanofi Pasteur MSD), es importante seguir informando a la población y formar a los profesionales sanitarios con cursos de reciclaje. "Cada año, el 35% de los médicos se vacuna contra la gripe y sólo cae enfermo entre el 5%-10%", comenta el vicepresecretario de la OMC.
En otras enfermedades, como la hepatitis B, el porcentaje de vacunación asciende al 85%. "La diferencia [entre estas dos patologías] está en la falta de información", aclara Fernández, lo que significa que también hay que hacer hincapié en el sector profesional.
No hay que olvidar, agrega el doctor Fernández, que "la vacuna es uno de los mayores logros en Salud Pública, una herramienta biológica eficaz para la prevención que erradica enfermedades como la viruela, que han constituido verdaderos azotes para la sociedad". A excepción de la potabilización del agua y del frigorífico, continúa, "no ha existido otro método mejor en toda la Historia para disminuir la morbi-mortalidad de enfermedades, mejorar la salud y aumentar la esperanza de vida".

**Publicado en "EL MUNDO"

Zinc regulates communication between brain cells

Zinc has been found to play a critical role in regulating communication between cells in the brain, possibly governing the formation of memories and controlling the occurrence of epileptic seizures. A collaborative project between Duke University Medical Center researchers and chemists at the Massachusetts Institute of Technology has been able to watch zinc in action as it regulates communication between neurons in the hippocampus, where learning and memory processes occur -- and where disrupted communication may contribute to epilepsy.
"We discovered that zinc is essential to control the efficiency of communication between two critical populations of nerve cells in the hippocampus," said James McNamara, M.D., senior author and chair of the Department of Neurobiology at Duke. "This addresses a longstanding controversy in the field."
The study appeared in Neuron Journal online on Sept. 21.
McNamara noted that zinc supplements are commonly sold over the counter to treat several different brain disorders, including depression. It isn't clear whether these supplements modify zinc content in the brain, or modify the efficiency of communication between these nerve cells. He emphasized that people taking zinc supplements should be cautious, pending needed information on the desired zinc concentrations and how oral supplements affect them.
More than 50 years ago scientists discovered that high concentrations of zinc are contained in a specialized compartment of nerve cells, called vesicles, that package the transmitters which enable nerve cells to communicate. The highest concentrations of brain zinc were found among the neurons of the hippocampus, the center of learning and memory.
Zinc's presence in these vesicles suggested that zinc played some role in communication between nerve cells, but whether it actually did so remained controversial.
To address this controversy, McNamara and his colleagues at Duke teamed up with Dr. Steve Lippard and colleagues in the Department of Chemistry at the Massachusetts Institute of Technology.
The Lippard team synthesized a novel chemical that bound zinc far more rapidly and selectively than previously available compounds. Use of this chemical let the Duke team rapidly bind the zinc released by nerve cells, taking it out of circulation and preventing enhanced communication.
The Duke team went on to confirm that eliminating zinc from the vesicles of mutant mice also prevented enhanced communication. They also found that increases in the transmitter glutamate seemed to increase zinc-mediated enhancement of communication.
Interestingly, the nerve cells in which the high concentrations of zinc reside are critical for a particular type of memory formation. Excessive enhancement of communication by the zinc-containing nerve cells occurs in epileptic animals and may worsen the severity of the epilepsy.
"Carefully controlling zinc's regulation of communication between these nerve cells is critical to both formation of memories and perhaps to occurrence of epileptic seizures," McNamara said.
McNamara also noted that the scientific collaboration between the Duke and MIT scientists was critical to the success of this work. The availability of the novel chemical provided a critical tool that allowed the neuroscientists to unravel the puzzle.

*Source: Duke University Medical Center

Toward an improved test for adulterated heparin

Scientists are reporting refinement of a new test that promises to help assure the safety of supplies of heparin, the blood thinner taken by millions of people worldwide each year to prevent blood clots. The test can quickly and economically detect adulterants, including the substance responsible for hundreds of illnesses and deaths among patients taking heparin in 2008. The report appears in ACS' journal Analytical Chemistry.
David Keire and Cynthia Sommers explain that in 2008, a number of patients died and hundreds patients became seriously ill after receiving batches of the blood thinner that had been adulterated. The U.S. Food and Drug Administration announced a major recall of heparin, and scientists identified the culprit -- a substance called "oversulfated chondroitin sulfate" (OSCS). OSCS is a synthetic dietary supplement derived from chondroitin sulfate type A that some people take to treat osteoarthritis. Like heparin, OSCS also prevents blood from forming dangerous clots. But unlike heparin, OSCS can trigger potentially fatal anaphylactic reactions in sensitive individuals. Scientists concluded that OSCS, which is inexpensive, had been intentionally added to heparin as a so-called "economically motivated adulterant" (EMA), to boost profits. Current tests to detect EMAs in heparin are difficult to perform and must be done in laboratories.
To overcome these challenges, the researchers developed a simple color test in which normal heparin samples turn red in color but OSCS contaminated samples do not change color. In the present study, Keire and Sommers wanted to know whether their test could detect additional EMAs. They found that the test could detect several other possible EMAs, such as those that could be made by over-sulfation of waste products formed during heparin production.
The researchers say that, on the basis of their results, a portable test to detect even tiny amounts of different EMAs could be developed to insure the safety of the heparin supply chain.

**Source: American Chemical Society

Una investigación cuestiona el papel de las sirtuinas, los genes del envejecimiento

El elixir farmacéutico de la juventud está bajo sospecha. La prestigiosa revista «Nature» ha publicado el primer estudio que cuestiona, por primera vez, los tratamientos antiedad basados en la activación de las sirtuinas, conocidas también como el «gen de la longevidad». Desde hace años varias investigaciones habían demostrado que al activar las sirtuinas se prolongaba la vida de gusanos, moscas y ratones hasta en un 50%. Y basados en esos trabajos se ha alentado el desarrollo de numerosos tratamientos antienvejecimiento, desde cremas que reducen las arrugas hasta fármacos. Muchos de los productos que ya están en el mercado utilizan el resveratrol, el componente beneficioso del vino que activa de forma natural este gen. Ahora el nuevo trabajo atribuye a otros factores genéticos la longevidad observada inicialmente.
No es la única teoría que se atreve a cuestionar en su artículo. Los investigadores de la Universidad de Washington, Semmelweis (Hungría) y del Reino Unido también ponen en duda que la restricción calórica prolonga la vida y que las sirtuinas ayudan al organismo a sobrevivir en condiciones de privación de nutrientes. «Los resultados no se sostienen tras un riguroso escrutinio. Nuestro trabajo debería ayudar a reorientar los esfuerzos científicos hacia los procesos que realmente controlan el envejecimiento», afirma David Gems, del Instituto de Envejecimiento Saludable de Londres.
Junto a este provocador estudio, la revista «Nature» publica dos comentarios de expertos en envejecimiento, bastante menos radicales. Interpretan la nueva investigación como un bache, más que como una prueba determinante en contra de la fórmula de la juventud admitida hasta ahora por la ciencia. Carles Cantó (Instituto de Ciencias de la Salud de Nestlé) y David Lombard (Instituto de Gerontología de Michigan) confían aún en el papel de las sirtuinas frente a un único trabajo que las cuestiona. Puede que no prolonguen la esperanza de vida, pero sí tienen un papel de protección frente al cáncer y otras enfermedades relacionadas con el paso del tiempo, argumentan.

-Miles de millones invertidos
Desde que se identificaron las sirtuinas, la industria farmacéutica se ha lanzado a una carrera de fondo para encontrar una pastilla antiedad con la que vivir más y mejor. El objetivo no es solo aumentar el número de personas centenarias sino luchar contra los grandes males de la vejez: la diabetes, el cáncer, el alzhéimer, las enfermedades cardiacas y hasta la osteoporosis o las cataratas. Laboratorios como GlaxoSmithKline han invertido miles de millones de euros en activadores de las sirtuinas para desarrollar esa pastilla milagro que está a punto de comercializarse.

**Publicado en "ABC"