People With Autism Possess Greater Ability to Process Information, Study Suggests

People with autism have a greater than normal capacity for processing information even from rapid presentations and are better able to detect information defined as 'critical', according to a study published March 22 in the Journal of Abnormal Psychology. The research may help to explain the apparently higher than average prevalence of people with autism spectrum disorders in the IT industry.

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Autism is a lifelong developmental disorder that affects social interaction, communication and, often, learning; however, people with autism show an increased ability to focus attention on certain tasks. Yet clinical reports backed up by some laboratory research show that these individuals can be more sensitive to the distracting effects of irrelevant stimuli, such as flashing lights or particular sounds, which can be easily ignored by people without the disorder.
Professor Nilli Lavie, from the Institute of Cognitive Neuroscience at UCL, hypothesises that this combination of the ability to focus and a susceptibility to distraction might be caused by a higher than normal information processing capacity.
"Our work on perceptual capacity in the typical adult brain suggests a clear explanation for the unique cognitive profile that people with autism show," she says. "People who have higher perceptual capacity are able to process more information from a scene, but this may also include some irrelevant information which they may find harder to ignore. Our research suggests autism does not involve a distractibility deficit but rather an information processing advantage."
Professor Lavie, together with Dr Anna Remington and Dr John Swettenham from the UCL Developmental Science department, tested this hypothesis on 16 adult volunteers with autism spectrum disorders and compared their results against those of 16 typical adults in a task to challenge their perceptual load capacity.
The task involved looking at a circle of letters flashed very briefly on the screen and searching for some 'target' letters. At the same time, the participants were also asked to detect a small grey shape that occasionally appeared outside the letter circle.
When only one or two letters were flashed on the screen, the researchers found that both groups could successfully find the letter and detect the shape. However, making the search task more challenging by increasing the number of letters significantly impaired the detection performance of the typical adults -- but not of the adults with autism spectrum disorders, who were able to detect the extra shape just as well in the more challenging conditions. When the task became harder, they significantly outperformed the typical adults.
Professor Lavie says: "Our study confirms our hypothesis that people with autism have higher perceptual capacity compared to the typical population. This can only be seen once the task becomes more demanding, with more information to process. In the more challenging task conditions, people with autism are able to perceive significantly more information than the typical adult."
Professor Lavie believes that the finding may help explain why people with autism spectrum disorders, such as Asperger's syndrome, may excel in some careers such as IT, which can require intense concentration and the ability to process a great deal of information from a computer screen. Autism diagnoses in California's Silicon Valley reportedly increased three-fold in the 1990s, a phenomenon termed 'geek syndrome' by 'Wired' magazine.

**Published in "SCIENCE DAILY"

El laboratorio Sanofi se retira de la subasta de fármacos de Andalucía

Sanofi, uno de los 11 laboratorios seleccionados por la Junta de Andalucía para la subasta de fármacos, ha renunciado a la adjudicación. La empresa ha decidido no acudir hoy a la firma del convenio entre los laboratorios y la Consejería de Salud, que está programado para este mediodía. En un escrito remitido al Consejo Andaluz de Colegios de Farmacéuticos (Cacof) la empresa justifica la renuncia en un dictamen del Consejo de Estado que cuestiona la legalidad de la subasta, con la que Andalucía prevé ahorrar 40 millones de euros al año.
El laboratorio ha informado también de su decisión al sector y en un escrito recuerda que, desde el principio, se mostró contrario a la subasta de medicamentos y que recurrió el procedimiento dos veces por la vía administrativa. Sin embargo, decidió participar. “Por nuestro deber hacia los pacientes y hacia nuestros empleados, nos vimos obligados a presentar una oferta a la subasta andaluza”, explica la compañía en el texto remitido al sector. Y añade: “Nuestro objetivo no ha sido el de ganar a cualquier precio sino el de no privar a los pacientes andaluces de seguir disponiendo de nuestros medicamentos. Pero Sanofi no es responsable del proceso de venta que impone la Junta de Andalucía. Somos los primeros perjudicados por este proceso”.

Las empresas han recibido "presiones"para abandonar, según varias fuentes

En el texto remitido al Cacof, Sanofi señala que hay indicios de la “clara inconstitucionalidad” del concurso público y revela que el laboratorio solicitó por carta a la Junta “que no se produjera la adjudicación y que se dejara en suspenso la subasta hasta que no se aclarara la constitucionalidad y legalidad del proceso”.
Sanofi ha sido seleccionada para suministrar el antiplaquetario clopidogrel en su versión de 28 comprimidos de 75 miligramos. Las bases del concurso cifran en 816.017 el número mínimo de envases que el laboratorio tenía que garantizar. El precio de venta al público fijado ahora por el Ministerio de Sanidad para esta presentación es de 21,04 euros y Sanofi ofreció a la Junta una rebaja de 6,74 euros por envase.

Fuentes del sector informaron de que Sanofi no es la única empresa que se está planteando renunciar a la adjudicación. Según estas fuentes, la compañía estadounidense Abott, que ha resultado seleccionada para tres de los 28 paquetes que se han adjudicado, también estudia dar plantón a la Junta, aunque este periódico no consiguió confirmación oficial por parte del laboratorio.

Varias fuentes coincidieron que en las últimas semanas, los laboratorios que se han presentado al concurso han recibido “presiones” para que abandonaran. Estas presiones han llegado, supuestamente, tanto desde la industria como desde el PP y el Gobierno central. Las dos principales asociaciones de las empresas farmacéuticas en España, Farmaindustria (para los de marca) y Aeseg (de genéricos), han pedido al Ejecutivo que recurra el decreto ley aprobado por el Parlamento andaluz. El Gobierno central ha amenazado con presentar este recurso, pero, de momento, no lo ha hecho.
Aunque en el sector había recelos, las empresas que así lo han querido se han presentado a la subasta. Pero algunas fuentes señalan que otras que no ha concursado han criticado la decisión y que cargos del PP y del Gobierno central han contactado con los laboratorios para pedirles que no acudieran al acto convocado hoy por el gerente del SAS, José Luis Rodríguez, que ha citado a los 11 laboratorios seleccionados para firmar un convenio de adjudicación.

**Publicado en "EL PAIS"

Somatic Stem Cells Obtained from Skin Cells; Pluripotency 'Detour' Skipped

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   Breaking new ground, scientists at the Max Planck Institute for Molecular Biomedicine in Münster, Germany, have succeeded in obtaining somatic stem cells from fully differentiated somatic cells. Stem cell researcher Hans Schöler and his team took skin cells from mice and, using a unique combination of growth factors while ensuring appropriate culturing conditions, have managed to induce the cells' differentiation into neuronal somatic stem cells.

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  "Our research shows that reprogramming somatic cells does not require passing through a pluripotent stage," explains Schöler. "Thanks to this new approach, tissue regeneration is becoming a more streamlined -- and safer -- process."
  Up until now, pluripotent stem cells were considered the 'be-all and end-all' of stem cell science. Historically, researchers have obtained these 'jack-of-all-trades' cells from fully differentiated somatic cells. Given the proper environmental cues, pluripotent stem cells are capable of differentiating into every type of cell in the body, but their pluripotency also holds certain disadvantages, which preclude their widespread application in medicine. According to Schöler, "pluripotent stem cells exhibit such a high degree of plasticity that under the wrong circumstances they may form tumours instead of regenerating a tissue or an organ." Schöler's somatic stem cells offer a way out of this dilemma: they are 'only' multipotent, which means that they cannot give rise to all cell types but merely to a select subset of them -- in this case, a type of cell found in neural tissue -- a property, which affords them an edge in terms of their therapeutic potential.
  To allow them to interconvert somatic cells into somatic stem cells, the Max Planck researchers cleverly combined a number of different growth factors, proteins that guide cellular growth. "One factor in particular, called Brn4, which had never been used before in this type of research, turned out to be a genuine 'captain' who very quickly and efficiently took command of his ship -- the skin cell -- guiding it in the right direction so that it could be converted into a neuronal somatic stem cell," explains Schöler. This interconversion turns out to be even more effective if the cells, stimulated by growth factors and exposed to just the right environmental conditions, divide more frequently. "Gradually, the cells lose their molecular memory that they were once skin cells," explains Schöler. It seems that even after only a few cycles of cell division the newly produced neuronal somatic stem cells are practically indistinguishable from stem cells normally found in the tissue.
  Schöler's findings suggest that these cells hold great long-term medical potential: "The fact that these cells are multipotent dramatically reduces the risk of neoplasm formation, which means that in the not-too-distant future they could be used to regenerate tissues damaged or destroyed by disease or old age; until we get to that point, substantial research efforts will have to be made." So far, insights are based on experiments using murine skin cells; the next steps now are to perform the same experiments using actual human cells. In addition, it is imperative that the stem cells' long-term behaviour is thoroughly characterized to determine whether they retain their stability over long periods of time.
  "Our discoveries are a testament to the unparalleled degree of rigor of research conducted here at the Münster Institute," says Schöler. "We should realize that this is our chance to be instrumental in helping shape the future of medicine." At this point, the project is still in its initial, basic science stage although "through systematic, continued development in close collaboration with the pharmaceutical industry, the transition from the basic to the applied sciences could be hugely successful, for this as well as for other, related, future projects," emphasizes Schöler. This, then, is the reason why a suitable infrastructure framework must be created now rather than later. "The blueprints for this framework are all prepped and ready to go -- all we need now are for the right political measures to be ratified to pave the way towards medical applicability."
  
  **Published in "SCIENCE DAILY"

Un proyecto pretende situar a Barcelona como referencia de salud

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Imagen de la página web del proyecto BIMA.

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Cuando se oye hablar de Houston o del Anderson, en relación a las terapias contra el cáncer, probablemente establezca un paralelismo entre los dos nombres y no diferencie entre uno, ciudad, u otro, hospital. Ese es uno de los objetivos que el proyecto BIMA, quiere lograr, es decir, que al hablar de Barcelona se tenga como referencia de excelencia sanitaria. Como aval de esta iniciativa se encuentran ya más de 30 de los mejores especialistas en diferentes campos de la medicina afincados en la ciudad condal.
Nombres como Pedro Alonso, Josep María Gatell, Pere Barri o Antonio de Lacy, expertos internacionales en campos como malaria, sida, reproducción asistida o cirugía están detrás de Barcelona International Medical Academy (BIMA), una asociación médica creada para hacer de Barcelona un polo de atracción en tres aspectos de la Medicina: la actividad clínica, la formación en Medicina Avanzada y la investigación biomédica.
"Queremos contribuir al posicionamiento de la ciudad en el mapa sanitario y económico mundial. Para crear una marca como Anderson o Mayo nuestra idea ha sido tomar profesionales de todas las especialidades y unirlos para mostrar el tipo de Medicina que se hace en esta ciudad", explica a ELMUNDO.es el doctor Antonio de Lacy, cirujano del Hospital Clínic de Barcelona, pionero en los procedimientos laparoscópicos o la cirugía a través de los orificios naturales y presidente de BIMA.
El especialista que quiera pertenecer a esta asociación médica tendrá que pasar por una valoración de un comité externo que ratifique su excelencia en su campo médico o de investigación. De esta manera, cerca de 60 expertos de diferentes centros y países, como médicos de la Clínica Mayo (Rochester, Minnesota, EEUU), del Hospital Memorial Sloan-Kettering (Nueva York) o de la Universidad Sapienza de Roma, entre otros, serán quienes evalúen a los candidatos y garanticen la objetividad en el sello de calidad de esta asociación.
Tal y como explica Mireia García Aparicio, gerente de BIMA, "se trata de difundir, de una manera transversal, la excelencia que tenemos en tres áreas: la asistencial, la investigación y la educación, que es la que consideramos más importante. Porque cuando tienes aquí médicos o investigadores de otros países, ellos son, cuando regresan a su origen, los mejores portavoces para hablar de Barcelona".
Aunque BIMA tiene una sede social donde se encuentran la veintena de personas que componen el departamento administrativo, la atención telefónica a especialistas y pacientes, situada en el Paseo de Gracia, uno de sus objetivos es crear un centro de innovación quirúrgica y cardiológico que se dedicará a la docencia. Con una inversión inicial de 14,5 millones de euros, el centro dispondrá de 16.000 metros cuadrados y se situará en la Zona Franca de Barcelona, según informa Europa Press.
Pero no se trata de promover la existencia de un centro, sino de una red de especialistas que están a disposición de pacientes y médicos de otros países. Rusia es uno de los lugares que está en el punto de mira de este proyecto. "Actualmente hay unos 70.000 ciudadanos rusos que se tratan en Alemania. ¿Por qué no vienen aquí? La medicina que ofrecemos no es peor que la alemana, en muchos casos es mejor", explica este cirujano. Mireia García insiste en que hay que aprovechar la sinergia: "hay muchos ciudadanos rusos enamorados de la Costa Brava y de Barcelona. Rusia está despertando. Sería absurdo no abrir los ojos a la realidad".
Pero no es el único país con el que quieren establecer acuerdos, Angola, Marruecos, Arabia Saudí o Qatar son otros lugares con los que se pretende establecer flujos para formar, tratar o compartir experiencias sanitarias.
"Nacemos con una estructura muy pequeña (médicos, gerente y poco personal administrativo) pero nuestros objetivos son muy claros y es llevarla al máximo nivel internacional", apunta Laureano Molins, jefe de Cirugía Torácica del Instituto Clínico del Tórax del Hospital Clínico y miembro del proyecto.
En cuanto a la mala influencia que podrían tener los recortes sanitarios sobre la imagen de Barcelona o de este proyecto, Molins aclara que las medidas que se están tomando en Cataluña son "para optimizar lo que hacemos. No podemos seguir con el gasto sanitario que teníamos. Hemos creado una burbuja sanitaria y lo que los médicos debemos hacer es aportar a la sociedad cosas. Creemos que este proyecto puede aportar beneficios para Barcelona, Cataluña y España, con un mayor aporte de ingresos". En esta línea, el Dr. de Lacy insiste en que "pensamos que la excelencia trae dinero porque a la industria le interesa".
El alcalde de Barcelona, Xavier Trias, presente en la presentación de este proyecto, ha agradecido iniciativas de "liderazgo" por la excelencia, capaces de aportar gran valor para salir de la crisis económica de Cataluña y Barcelona, que ha celebrado que cuenta con una administración que no ha tirado el dinero en sus gobiernos anteriores en tono irónico respecto al equipo anterior.

**Publicado en "EL MUNDO"

Scientists Wrest Partial Control of a Memory

Scripps Research Institute scientists and their colleagues have successfully harnessed neurons in mouse brains, allowing them to at least partially control a specific memory. Though just an initial step, the researchers hope such work will eventually lead to better understanding of how memories form in the brain, and possibly even to ways to weaken harmful thoughts for those with conditions such as schizophrenia and post traumatic stress disorder.

The results are reported in the March 23, 2012 issue of the journal Science.
Researchers have known for decades that stimulating various regions of the brain can trigger behaviors and even memories. But understanding the way these brain functions develop and occur normally -- effectively how we become who we are -- has been a much more complex goal.
"The question we're ultimately interested in is: How does the activity of the brain represent the world?" said Scripps Research neuroscientist Mark Mayford, who led the new study. "Understanding all this will help us understand what goes wrong in situations where you have inappropriate perceptions. It can also tell us where the brain changes with learning."
On-Off Switches and a Hybrid Memory
As a first step toward that end, the team set out to manipulate specific memories by inserting two genes into mice. One gene produces receptors that researchers can chemically trigger to activate a neuron. They tied this gene to a natural gene that turns on only in active neurons, such as those involved in a particular memory as it forms, or as the memory is recalled. In other words, this technique allows the researchers to install on-off switches on only the neurons involved in the formation of specific memories.
For the study's main experiment, the team triggered the "on" switch in neurons active as mice were learning about a new environment, Box A, with distinct colors, smells and textures.
Next the team placed the mice in a second distinct environment -- Box B -- after giving them the chemical that would turn on the neurons associated with the memory for Box A. The researchers found the mice behaved as if they were forming a sort of hybrid memory that was part Box A and part Box B. The chemical switch needed to be turned on while the mice were in Box B for them to demonstrate signs of recognition. Alone neither being in Box B nor the chemical switch was effective in producing memory recall.
"We know from studies in both animals and humans that memories are not formed in isolation but are built up over years incorporating previously learned information," Mayford said. "This study suggests that one way the brain performs this feat is to use the activity pattern of nerve cells from old memories and merge this with the activity produced during a new learning session."
Future Manipulation of the Past
The team is now making progress toward more precise control that will allow the scientists to turn one memory on and off at will so effectively that a mouse will in fact perceive itself to be in Box A when it's in Box B.
Once the processes are better understood, Mayford has ideas about how researchers might eventually target the perception process through drug treatment to deal with certain mental diseases such as schizophrenia and post traumatic stress disorder. With such problems, patients' brains are producing false perceptions or disabling fears. But drug treatments might target the neurons involved when a patient thinks about such fear, to turn off the neurons involved and interfere with the disruptive thought patterns.
In addition to Mayford, other authors of the paper, "Generation of a Synthetic Memory Trace," are Aleena Garner, Sang Youl Hwang, and Karsten Baumgaertel from Scripps Research, David Rowland and Cliff Kentros from the University of Oregon, Eugene, and Bryan Roth from the University of North Carolina (UNC), Chapel Hill.
This work is supported by the National Institute of Mental Health, the National Institute on Drug Abuse, the California Institute for Regenerative Medicine, and the Michael Hooker Distinguished Chair in Pharmacology at UNC.

**Published in "SCIENCE DAILY"

El modelo del cáncer cervical no vale para tumores de ano

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En los últimos 20 años, el cáncer de cuello de útero se ha convertido en uno de los mejor conocidos por los oncólogos: Un virus de transmisión sexual se instala en los tejidos genitales y, si la infección no remite por sí sola, al cabo de los años es capaz de ir generando cambios premalignos en las células que desembocan en un cáncer. Sin embargo, pese a que el mismo virus está implicado también en la aparición de cáncer anal en varones, la historia natural de esta enfermedad no se conoce con tanto detalle.
Prueba de ello es el último estudio que se acaba de publicar en la revista 'The Lancet Oncology', en el que se acaba de demostrar que las lesiones premalignas en el ano no progresan hacia el cáncer con tanta frecuencia como en el caso de las mujeres. "La gran capacidad de replicación de las células en el cuello del útero permite que el virus se reproduzca rápidamente, lo que no ocurre tan fácilmente en otras localizaciones como el pene, el ano o la cavidad orofaríngea", explica a ELMUNDO.es el doctor Xavier Castellsagué, del Instituto Catalán de Oncología (ICO).
La infección por el virus del papiloma humano, que se transmite por vía sexual, está detrás del 80% de los tumores que se originan en el ano (casi en el 100% de tumores cervicales y aproximadamente el 40% en el caso de cáncer de vulva y pene). Y entre la población con más riesgo de desarrollar la enfermedad destacan las mujeres que ya han tenido un tumor cervical, los varones que mantienen relaciones sexuales con otros hombres (que tienen 20 veces más riesgo que los heterosexuales) o los individuos con VIH.

Hacia una citología del ano

Teniendo como modelo la citología, que ha permitido reducir de manera importante la incidencia de cáncer de cuello de útero (gracias a que detecta y extirpa a tiempo las lesiones premalignas), son muchas las voces que han pedido un programa de diagnóstico precoz similar para identificar a tiempo el cáncer anal, sobre todo en dichos grupos de riesgo.
Sin embargo, el trabajo que acaba de publicar Andrew Grulich, de la universidad australiana de Nueva Gales del Sur, muestra que tal vez falten mimbres para ello. Porque después de analizar 53 estudios sobre esta materia, los australianos han descubierto que las lesiones anales premalignas progresan hacia cáncer con mucha menor frecuencia que en el tejido genital femenino.
Concretamente, si una de cada 80 neoplasias de alto grado (lesiones pretumorales) se convierte en un tumor de cérvix; esto sólo ocurre en uno de cada 600 varones homosexuales con VIH, y apenas uno de cada 4.000 sin están libres del virus del sida. "Si hubiese la misma progresión que en mujeres, tendríamos una tasa de cáncer anal mucho más elevada [en España afecta sólo a una de cada 100.000 personas]", señala en la misma línea Castellsagué.
A pesar de ello, su colega el doctor Albert Pahisa, jefe de Infecciosas en el Hospital Vall d'Hebron de Barcelona, es un firme defensor de la detección precoz del cáncer anal en pacientes de riesgo. "Todos los varones homosexuales, seropositivos, deberían hacerse un análisis de recto en busca de lesiones premalignas", apunta. Y aunque es cierto que muchas de ellas nunca progresarían hacia cáncer, Pahisa recuerda que el tratamiento local es tan sencillo ("aplicando calor con un bisturí eléctrico") que en este caso se cumple la máxima del 'más vale prevenir que curar'. "Los resultados son tan espectaculares, con nula morbilidad para el paciente", prosigue, "que incluso debería extenderse a los hombres que mantienen relaciones con hombres, pese a que sean VIH negativos, a partir de los 40 años".

Historia natural de la enfermedad

El artículo australiano subraya que aún quedan lagunas por estudiar en la historia natural del cáncer anal, y apuestan por seguir buscando "marcadores que nos ayuden a identificar qué varones con infección por papilomavirus humano con lesiones premalignas están en riesgo de desarrollar un tumor maligno".
Sólo esa identificación de una buena población de riesgo permitirá poner en marcha un programa tan eficaz como lo ha sido en los últimos 20 años la citología, y con resultados paralelos: reducir la incidencia y la mortalidad de los tumores causados por el virus del papiloma.
De hecho, ésa es la idea en la que insiste el autor de un editorial en la misma revista -Nicolas Wentzensen, de los Institutos Nacionales de Salud de EEUU-. "La implementación de un programa de detección precoz del cáncer anal en población de riesgo necesita más datos para que podamos poner en la misma balanza sus beneficios -la prevención del cáncer-, frente a sus potenciales complicaciones -riesgos del procedimiento, falsos positivos, costes económicos...".

**Publicado en "EL MUNDO"

Antioxidant Supplements Seem to Increase Mortality, Review Shows

Previous research on animal and physiological models suggests that antioxidant supplements have beneficial effects that may prolong life. Some observational studies also suggest that antioxidant supplements may prolong life, whereas other observational studies demonstrate neutral or harmful effects. Our Cochrane review from 2008 demonstrated that antioxidant supplements seem nt

The current evidence does not support the use of antioxidant supplements in the general population or in patients with various diseases.
The present systematic review included 78 randomised clinical trials. In total, 296,707 participants were randomised to antioxidant supplements (beta-carotene, vitamin A, vitamin C, vitamin E, and selenium) versus placebo or no intervention. Twenty-six trials included 215,900 healthy participants. Fifty-two trials included 80,807 participants with various diseases in a stable phase (including gastrointestinal, cardiovascular, neurological, ocular, dermatological, rheumatoid, renal, endocrinological, or unspecified diseases). A total of 21,484 of 183,749 participants (11.7%) randomised to antioxidant supplements and 11,479 of 112,958 participants (10.2%) randomised to placebo or no intervention died.
The trials appeared to have enough statistical similarity that they could be combined. When all of the trials were combined, antioxidants may or may not have increased mortality depending on which statistical combination method was employed; the analysis that is typically used when similarity is present demonstrated that antioxidant use did slightly increase mortality (that is, the patients consuming the antioxidants were 1.03 times as likely to die as were the controls). When analyses were done to identify factors that were associated with this finding, the two factors identified were better methodology to prevent bias from being a factor in the trial (trials with 'low risk of bias') and the use of vitamin A. In fact, when the trials with low risks of bias were considered separately, the increased mortality was even more pronounced (1.04 times as likely to die as were the controls).
The potential damage from vitamin A disappeared when only the low risks of bias trials were considered. The increased risk of mortality was associated with beta-carotene and possibly vitamin E and vitamin A, but was not associated with the use of vitamin C or selenium.

**Published in "SCIENCE DAILY"