Deep Sequencing Reveals Potentially Toxic, Trade-Restricted Ingredients in Some Traditional Chinese Medicines

 

Researchers at Murdoch University have used new DNA sequencing technology to reveal the animal and plant composition of traditional Chinese medicines (TCMs). Some of the TCM samples tested contained potentially toxic plant ingredients, allergens, and traces of endangered animals.

“TCMs have a long cultural history, but today consumers need to be aware of the legal and health safety issues before adopting them as a treatment option,” Dr Bunce, research leader and Murdoch University Australian Research Council Future Fellow, said.

The 15 TCM samples, seized by Australian border officials, in the form of powders, tablets, capsules, flakes, and herbal teas were audited using the DNA preserved in the samples. The results are published in the journal PLoS Genetics.

“In total we found 68 different plant families in the medicines – they are complex mixtures of species,” Dr Bunce said. “Some of the TCMs contained plants of the genus Ephedra and Asarum. These plants contain chemicals that can be toxic if the wrong dosage is taken, but none of them actually listed concentrations on the packaging.”

“We also found traces from trade restricted animals that are classified as vulnerable, endangered, or critically endangered, including the Asiatic black bear and Saiga antelope.”

Until now it has been difficult to determine the biological origins of ingredients contained within TCMs because processing into pills and powders makes identification difficult.

PhD student Megan Coghlan, who is studying the application of DNA techniques in wildlife forensic applications, said the research shows that second-generation, high throughput sequencing is an efficient and cost-effective way to audit the species composition. “The approach has the ability to unravel complex mixtures of plant and animal products,” Ms Coghlan said.

Further testing of TCMs would reveal the extent of the problem and make it easier for customs officials to identify the trade of endangered species.  The increasing popularity of the medicines has seen the value of the industry increase to hundreds of millions of dollars per annum.

“We found multiple samples that contained DNA from animals listed as trade-restricted according to the Convention on International Trade in Endangered Species Legislation. Put simply, these TCMs are not legal,” Ms Coghlan said.

Another concern is the mislabelling of TCMs, meaning consumers are unaware of the presence of some ingredients, including animal DNA and potential allergens such as soy or nuts.

“A product labelled as 100 per cent Saiga antelope contained considerable quantities of goat and sheep DNA,” Dr Bunce said. “Another product, Mongnan Tianbao pills, contained deer and cow DNA, the latter of which may violate some religious or cultural strictures.”

Incorrect labelling makes it difficult to enforce legislation and to prosecute cases of illegal trade. “It is hoped that this new approach to genetically audit medicinal products will bring about a new level of regulation to the area of complementary and alternative medicine,” Dr Bunce said. “Auditing TCMs would assist in prosecuting individuals who seek to profit from the illegal trade in animal products.”

The Australian Customs and Border Protection Service and the International Wildlife Trade Section (Department of Sustainability, Environment, Water, Population and Communities) supplied the seized TCM samples that were tested in this research. Dr Bunce and his team plan to expand the use of these new DNA tests to evaluate other herbal medicines.

En EEUU crece la moda de evitar el gluten en personas sin celiaquía

Si echa un vistazo a su alrededor, seguro que conoce a más de una persona que ha decidido eliminar el gluten de su dieta, convencida de que le sienta mal y es la causa de sus molestias digestivas. En EEUU, esta moda ha ido más allá y cada vez son más quienes eliminan este nutriente de sus vidas, incluso estando completamente sanos.
Como explica a ELMUNDO.es el doctor Eduardo Arranz, presidente de la Sociedad Española de Enfermedad Celiaca, la celiaquía es un tipo de intolerancia al gluten mediada por una serie de mecanismos inmunológicos, y que se diagnostica mediante una biopsia intestinal que analiza el estado de las vellosidades. "Sin embargo, existe cada vez un mayor número de personas con unos síntomas parecidos, con digestiones pesadas, molestias abdominales, cansancio crónico, diarreas... pero con un diagnóstico negativo de celiaquía".
Esa sensibilidad al gluten sin enfermedad celiaca es un problema creciente, como confirma la presidenta de la Asociación de Celiacos de Madrid, Manuela Márquez. "De hecho, en nuestra próxima asamblea hemos decidido cambiar nuestra denominación y pasar a llamarnos asociación de celiacos y otras reacciones adversas al gluten".

Una decisión que esconde el diagnóstico

Muchas de estas personas que antes iniciaban un peregrinaje de médicos en busca de un 'nombre', de un diagnóstico a sus molestias, deciden cada vez más eliminar el gluten de su dieta como principal 'sospechoso'. "El problema es que con esa decisión, nuca llegaremos a saber la causa real de su malestar", explica Arranz, investigador del Instituto de Biología y Genética Molecular (IBGM) de Valladolid.
Coincide con él Miguel Ángel Martínez Olmos, investigador del Centro de Investigación Biomédica en Red de la Fisiopatología de la Obesidad y Nutrición (CIBERobn) y endocrino del Complejo Hospitalario de Santiago. "Una dieta sin gluten puede enmascarar el diagnóstico, y la celiaquía es algo importante que hay que tomarse en serio", explica. "El único tratamiento es retirar el gluten de la dieta de por vida, para evitar secuelas a largo plazo, como osteoporosis o algunos tumores". Por eso, añade, no vale 'autodiagnosticarse' y, menos aún, hacer una dieta sin gluten sólo a medias.
"En la mayoría de los casos, cuando una de estas personas abandona el gluten sí se siente mejor, pero puede existir cierto efecto placebo", añade Arranz. Además, matiza, suele ocurrir que estos 'celiacos por elección' le prestan más atención a su dieta al tomar esa decisión, o sustituyen el gluten con alimentos más sanos, incrementan el consumo de frutas y verduras...

Al médico antes de hacer dieta

La asociación de celiacos madrileña en su página web también alerta contra la dieta previa a un diagnóstico: "No debe iniciarse una dieta sin gluten sin haber realizado previamente una biopsia intestinal que lo justifique. La prescripción de esta dieta, sólo porque haya sospecha de intolerancia a esta proteína o por el resultado de los anticuerpos específicos elevados, sin haber realizado una biopsia intestinal que lo confirme, es un error que se comete con frecuencia y lo único que se consigue es retrasar o enmascarar el diagnóstico de una posible enfermedad celíaca".
Por eso, Arranz insiste en que se busque siempre en primer lugar el consejo de un médico, incluso en el caso de personas que sí responden a una dieta sin gluten. Como decía esta semana un artículo en el diario estadounidense 'Los Angeles Times', esta proteína presente sobre todo en el gluten, se ha convertido de alguna manera en el 'nuevo villano' de la dieta, y cada vez son más las familias que optan por eliminarlo de sus platos (prescindiendo de trigo, cebada, centeno e incluso avena), convencidos de que así llevan una dieta más sana.
Y, aunque es cierto que "es más difícil de digerir", explica Arranz, no existe ninguna evidencia sobre los beneficios que puede tener una dieta 'gluten free' en una persona sin celiaquía ni intolerancia. "El gluten no es un tóxico", certifica Martínez Olmos, "se trata de una sustancia que provoca una reacción inmunológica en algunas personas. En el reto, salvo justificación, se puede llevar una alimentación completamente sana con gluten. Obviarlo no aporta ningún beneficio".
De hecho, la última en apuntarse a la dieta sin gluten ha sido la actriz Miley Cirus, que después de proclamar su intolerancia ha animado "a cualquiera a eliminar esta sustancia durante una semana. Los cambios en tu piel, en tu salud física y mental son increíbles", se ha atrevido a proclamar, para sorpresa y ante la crítica de los especialistas estadounidenses que sostienen que algunos de los cereales con los que se reemplaza el trigo pueden contener poca fibra. "Por eso es importante un diagnóstico y seguir el consejo de un especialista para que la dieta siga siendo sana y equilibrada", alerta el especialista gallego.
Ya en 1981, un estudio publicado en la revista 'Gastroenterology' calculaba que seis de cada ocho pacientes con diarreas crónicas y dolor abdominal tenían sensibilidad al gluten sin ser celiacas. Desde entonces, reconocen los especialistas, el número de afectados ha aumentado significativamente. En parte por las dificultades para diagnosticar esa especie de 'cajón de sastre'; pero también al calor de las modas y lo que puede leerse en internet. "Simplemente porque muchos de ellos han escuchado a alguien decir que es sano dejar el gluten, porque es más fácil echarle la culpa a la comida", corrobora Martínez Olmos.
Una encuesta publicada en el año 2007 señalaban que el 8% de la población en EEUU buscaba productos sin la proteína 'maldita' cuando iba al supermercado, y muchas familias con algún miembro celiaco optan por ampliar la dieta a todos sus miembros para simplificar la compra y la cocina. Para quienes sí han sido diagnosticados como celiacos, eliminar el gluten de su dieta de por vida sí es el único tratamiento existente hoy en día y que, aunque no es curativo, sí permite proteger sus vellosidades intestinales y evitar problemas a largo plazo como anemia, osteoporosis o incluso algunos tipos de cáncer.

**Publicafdo en "EL MUNDO"

Strain of Common Toxoplasma Gondii Parasite Linked to Severe Illness in US Newborns

Scientists have identified which strains of the Toxoplasma gondii parasite, the cause of toxoplasmosis, are most strongly associated with premature births and severe birth defects in the United States. The researchers used a new blood test developed by scientists at the National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), part of the National Institutes of Health, to pinpoint T. gondii strains that children acquire from their acutely infected mothers while in the womb.

Pregnant women can become infected with T. gondii through contact with cat feces that contain infectious forms of the parasite or by eating undercooked meat. Women who become infected while pregnant may miscarry, give birth prematurely, or have babies with eye or brain damage.
"If undetected or untreated, congenital toxoplasmosis can have serious consequences for a child's quality of life," noted NIAID Director Anthony S. Fauci, M.D. "The findings from this study support the value of screening for toxoplasmosis to identify patients who could benefit from treatment."
Currently available blood tests can determine whether a person has ever been infected with any strain of Toxoplasma parasite. The experimental test developed at NIAID improves upon the older tests because it can detect the presence of strain-specific antibodies that distinguish infecting strains from one another. The test was developed by Michael Grigg, Ph.D., of NIAID's Laboratory of Parasitic Diseases, and his colleagues. It was applied to blood samples collected between 1981 and 2009 as part of the National Collaborative Chicago-Based Congenital Toxoplasmosis Study. The study of congenitally infected children was initiated by NIAID grantee Rima McLeod, M.D., of the University of Chicago, who is the first author of the new study, published online in Clinical Infectious Diseases.
At least 15 distinct T. gondii strain types have been found throughout the world. In France, where research has been done to establish which strains are most common, a strain called type II predominates. Type II parasites can be distinguished from all other strains, which are collectively termed not exclusively type II strains (or NE-II).
Using the new test, the researchers found evidence of either type II or NE-II infections in 183 of the mother-child pairs in the national congenital toxoplasmosis study. Statistical analysis revealed that NE-II parasites were more likely to be associated with premature birth, and infants infected with these strains were more likely to have severe manifestations of disease than infants infected by type II parasites. For example, severe eye damage was seen in 67 percent of NE-II cases (59 out of 88), while such eye damage was present in only 39 percent of type II cases (18 out of 46). The researchers noted, however, that the association is not absolute, and that mild, moderate or severe disease can result regardless of the infecting strain.
"We knew that, in mice, certain parasite strains are clearly associated with severe disease," said Dr. Grigg. "But we didn't know if the same association between strain type and disease severity would hold true for people. Until now, we had not systematically determined whether infected people in the United States had European-type strains or other types, and we also hadn't determined whether strains found here would have more severe disease symptoms associated with them."
When she helped start the congenital toxoplasmosis study in 1981, optimal drug treatment regimens were unknown, said Dr. McLeod. Now, thanks in part to controlled clinical trials run under the auspices of the study, the condition can be successfully treated and many babies who are diagnosed before or shortly after birth and who are treated suffer few or no ill effects. When the researchers looked at the clinical histories of those children in the long-term study who had been diagnosed with congenital toxoplasmosis during gestation and whose mothers had received drug treatment prior to giving birth, the association between NE-II and severe disease at birth vanished. "Our study demonstrates that outcomes are equally good following postnatal treatment for type II and NE-II parasites, although not all outcomes are favorable for all children," she said.
In France, all pregnant women are screened for Toxoplasma infection. Prompt treatment is offered to any woman who becomes infected while pregnant, thus lessening the chance that the parasite will damage the fetus, Dr. McLeod noted. "In the United States, obstetrical screening for Toxoplasma infection is rarely practiced. This new study underscores the value of identifying all patients who will benefit from treatment and suggests that widespread screening and treatment of pregnant women who are infected could prevent infants from suffering eye and brain damage due to congenital toxoplasmosis," she said.
Unlike in France, where type II is the most common strain detected, the new study found that NE-II parasites predominated (61 percent) in the United States over the three-decade span of the national collaborative study. NE-II parasites were more common than type II along the Gulf Coast, the Pacific coast and in Hawaii. NE-II strains were also more common among lower-income and rural populations.

**Published in "SCIENCE DAILY"

¿Evitar recaída de adictos a las drogas sin fármacos?

¿Es posible evitar las recaídas en personas adictas a drogas? Aunque han sido muchas las aproximaciones en este sentido, los resultados han sido bastante pobres. Ahora, una nueva investigación, realizada en ratas y en voluntarios, que se publica en Science sugiere una nueva estrategia para ayudar a ex drogadictos a evitar las recaídas.

La estrategia se basa en la modificación de los recuerdos de una persona acerca de su consumo de drogas en el pasado, pero a diferencia de las investigaciones previas realizadas en este campo, el nuevo método no implica la administración fármacos que bloquean la memoria.

El equipo coordinado por Yan-Xue Xue, de la Hebei Medical University in Shijiazhuang (China), han ampliado el concepto de «extinción» que implica exponer a ex-adictos a señales que están relacionadas con la necesidad o craving de consumir drogas, como son ciertas imágenes, sonidos u olores que la persona experimentaba cuando consumía drogas. El paciente, durante este proceso, está "limpio" y gradualmente se vuelve menos sensible a estos indicadores. Sin embargo, reconocen los investigadores, los beneficios de la «extinción» suelen ser transitorios e incluso pueden llegar a desaparecer espontáneamente.

Algunos investigadores han tratado de aumentar su efecto en modelos animales, utilizando fármacos que activan los procesos de memoria, pero que o no son aprobados para uso humano o causan efectos secundarios muy complejos.
Sin fármacos
Lo que ha hecho el equipo de Xue es una intervención puramente de comportamiento, sin medicamentos, que refuerza los mecanismos de «extinción» en un modelo de rata y disminuye el deseo de consumir drogas en humanos durante más de 6 meses después de la intervención.

El estudio, explican los expertos, se basó, en primer lugar en exponer a los animales y a un grupo voluntarios que habían sido sometidos a desintoxicación después de su adicción a la heroína- a un recordatorio muy breve del uso de drogas en el pasado, con el fin de que recuperaran los recuerdos almacenados en el cerebro relacionados con las drogas. Después, los sujetos fueron sometidos al procedimiento de «extinción» durante mucho más tiempo.

En ambos estudios -animales y personas-, los individuos que han pasado por esta intervención eran menos propensos a reanudar el consumo de drogas en respuesta los recuerdos de su uso anterior, en comparación con aquellos que habían pasado por la «extinción» únicamente, sin el proceso recordatorio.

El beneficio de esta intervención parece estar relacionado con un proceso llamado «reconsolidación» de la memoria. Los autores han visto que la inducción de la memoria inicial, antes de la «extinción», sólo era eficaz si se llevaba a cabo entre 10 minutos y una hora antes de la «extinción», y no si se hacía 6 horas antes. Este periodo de tiempo, dicen, está relacionado con el periodo ventana durante el cual se lleva a cabo «reconsolidación».

**Publicado en "VOCENTO"

New Advances in the Understanding of Cancer Progression

 Researchers at the Hospital de Mar Research Institute (IMIM) have discovered that the protein LOXL2 has a function within the cell nucleus thus far unknown. They have also described a new chemical reaction of this protein on histone H3 that would be involved in gene silencing, one of which would be involved in the progression of breast, larynx, lung and skin tumours.

Led by Dr Sandra Peiró and published in Molecular Cell, the study is a significant advance in describing the evolution of tumours and opens the door to researching new treatments that block their activity. "LOXL2's action on the intra-cellular level and its interaction with histone H3 stimulates tumour growth. The fact that the protein LOXL2 is an enzyme and is overly expressed in many types of cancer makes it a very good therapeutic target. Now that we know how it acts, we need to keep working to develop chemical inhibitors that counteract its activity," the researcher explained.
Previous studies had identified the extra-cellular function of the protein LOXL2, and it was being studied as a possible therapeutic target for avoiding metastasis in certain kinds of tumours. However, this study has described the presence of this protein at the level of the cell nucleus for the first time.
The process of gene expression in cells consists of transforming the information of the DNA into the proteins necessary to carry out different functions. The DNA molecule has been found to form a certain structure due to its interaction with some proteins called histones. When these histones are modified, the structure of the DNA is also modified and the final result is the expression or non-expression of a certain group of genes.
In the case of tumour cells, the protein LOXL2 acts upon one of these histones (histone H3) and modifies it, eliminating the lysine 4 amino group, a change never described before. As a result of its action, the genes modulated by histone H3, modified by LOXL2, stop expression, preventing the cells from behaving normally and favouring tumour development.
The work of Sandra Peiró's team is the conclusion of three years of effort focused on the biochemical characterisation of the protein LOXL2 and the study of its role in the modification of histone H3. Since this modification had never been described before, the data obtained open many lines of research. The location on the genomic level of the protein LOXL2 and histone H3, modified by LOXL2, and the possible existence of some enzyme that might neutralise its function, are two of the questions that the group aims to tackle in the years to come.

**Published in "SCIENCE DAILY"

La Embajada del Reino Unido explica cómo recibir tratamiento médico con cargo a las arcas españolas

Las normas para conseguir asistencia sanitaria en España «son distintas a las del Reino Unido». Así arranca una extensa guía elaborada por la Embajada del Reino Unido en España, y que es accesible desde la página «web» del Foreign Office, en la que se explica a los súbditos británicos precisamente cómo beneficiarse de la sanidad pública en nuestro país.

La guía incluye todo tipo de consejos prácticos para acceder a la prestación sanitaria del Estado en España, y explica a los británicos a qué tipo de prestaciones tienen derecho en función de su situación (si son estudiantes, trabajadores, jubilados con una segunda residencia, o si están de vacaciones en el país), y a cambio de qué. Entre los consejos prácticos se detalla el tipo de trámites que deben cumplimentar para poder disfrutar del sistema sanitario español como cualquier contribuyente.

El turismo sanitario o «de bisturí», como se dio en llamar al fenómeno hace unos años, es solo uno más de los lastres que arrastra el sistema sanitario español, cuyos niveles de excelencia se reconocen entre los primeros del mundo también en las Islas Británicas. Precisamente la reforma sanitaria que prepara el Gobierno de Mariano Rajoy tiene entre sus objetivos el de poner coto al turismo sanitario para reducir el déficit.

Cataratas y prótesis

Se calcula que solo en la Comunidad Valenciana —una de las regiones donde el fenómeno está más extendido, dada la enorme afluencia de turistas británicos a la Costa Blanca cada verano y los 100.000 ingleses que tienen su segunda residencia en Alicante— se atiende cada año a 800.000 pacientes extranjeros, la mayoría europeos, con un coste de 15 millones de euros para las arcas autonómicas.

Las intervenciones más demandadas, según el sindicato médico CESM, son las de cataratas y prótesis, que no se cubren por el Estado en la mayoría de países europeos, pero también coronarias e incluso de extirpación de tumores. Todas ellas son accesibles en España con la cobertura de la Seguridad Social. En el caso de la Comunidad Valenciana, que tiene su propia normativa al respecto, los británicos pueden acceder a las mismas coberturas que los contribuyentes españoles a cambio de una pequeña cuota mensual que deben pagar los foráneos para integrarse en el sistema público valenciano de salud. Una cantidad, 90 euros al mes, muy inferior a la que costaría un seguro privado en el Reino Unido y —tal como reconoce la propia guía elaborada por la Embajada— con mayores coberturas.

La clave de la guía, con todo, está en el apartado de consejos destinados a aquellos que encajen en el perfil de «visitante temporal en España». Esa es justamente la condición que da origen al denominado turismo sanitario. El documento explica cómo usar la tarjeta sanitaria del Reino Unido en España durante las vacaciones, para someterse a aquellos tratamientos que «no pueden esperar hasta que usted regrese», una consideración que, en ocasiones, resulta un tanto subjetiva.

«Visitante ocasional»

En esencia, la guía explica a los ciudadanos británicos las interioridades administrativas del sistema de salud español, las peculiaridades en «Valencia» o «Catalonia», y los trámites y documentación que precisan para beneficiarse de la asistencia sanitaria. El texto anima a recurrir a la sanidad española («estar sano, u obtener tratamiento para los problemas de salud, es una prioridad para la mayoría de nosotros», asegura en un pasaje) en caso de que el ciudadano en cuestión esté trabajando o estudiando en España, así como si es un jubilado que ocupa una segunda residencia —casos en los que el recurso a la sanidad española, si es necesario, está fuera de discusión—. Pero también se anima a usar el sistema de salud español en otro supuesto más discutible: si se es un «visitante ocasional». Es decir, si está de vacaciones.

El último apartado de la guía, incluso, explica cómo acceder a la sanidad española si se trata de una persona «sin recursos» económicos, y la documentación oficial del Reino Unido que hay que aportar para demostrar tal condición.

«Empadrónese»

La Embajada británica también ofrece otros consejos prácticos a sus súbditos para que puedan sacarle todo el partido a su estancia en España. Entre otras cuestiones, aconseja a aquellos que cuentan con una segunda residencia en nuestro país que se empadronen para «pagar menos impuestos locales y acceder a beneficios y servicios sociales», así como disfrutar del derecho al voto en las elecciones municipales.

El aprovechamiento de la sanidad española, en cualquier caso, no funciona solo en una dirección. Son incontables los casos de ciudadanos europeos que solicitan la residencia en España —y obtienen la tarjeta sanitaria— para luego volver a su país de origen y someterse a costosas operaciones que acabará sufragando la sanidad pública española como si de un contribuyente se tratase. No obstante, la vía más utilizada es la de someterse en España a intervenciones gratuitas que no cubre el país de origen.

**Publicado en "ABC"

UCSB researchers find a way to detect stealthy, 'hypervirulent' Salmonella strains

A recent discovery of "hypervirulent" Salmonella bacteria has given UC Santa Barbara researchers Michael Mahan and Douglas Heithoff a means to potentially prevent food poisoning outbreaks from these particularly powerful strains. Their findings have been published in the journal PLoS Pathogens.
Salmonella is the most common cause of infection, hospitalization, and death due to foodborne illness in the U.S. This burden may continue to worsen due to the emergence of new strains that would tax current health-control efforts. To address this problem, researchers sought out -- and found -- hypervirulent strains that present a potential risk to food safety and the livestock industry.
An international team of scientists -- which also included Robert Sinsheimer and William Shimp from UCSB; Yi Xie and Bart Weimer from UC Davis; and John House from University of Sydney, Australia -- conducted a global search for hypervirulent Salmonella strains. They were found among isolates derived from livestock, and rendered current vaccines obsolete.
Bacteria behave like a Trojan Horse, exposing their weapons only after initiating infection. "These strains exhibit this behavior in the extreme -- essentially having a '5th gear' they can switch to during infection," said Heithoff, lead author of the paper.
Previous efforts to find hypervirulent strains were unsuccessful since bacteria behave much like their less-virulent cousins after environmental exposure. "The trick was to assess their virulence during infection -- before they switch back to a less-virulent state in the lab," said Professor Mahan.
Now that researchers know what to look for, they are developing methods to rapidly detect and discriminate the more harmful strains from their less-virulent cousins. The strategy is aided by a special medium utilized by the researchers that forces the bacteria to reveal their weapons in the laboratory -- the first step in the design of therapeutics to combat them.
Humans usually get Salmonella food poisoning from eating contaminated beef, chicken, or eggs. However, animal waste can contaminate fields where fruits, nuts, and vegetables are grown, thus posing a particular health concern for vegetarians. The threat is exacerbated when these foods are not cooked. Salmonella control efforts are expensive -- recent estimates place this cost up to $14.6 billion annually in the U.S.
As hypervirulent strains pose a potential risk to human and animal health, mitigation efforts warrant researchers' careful attention. "Now that we have identified the problem -- and potential solutions -- we just need to get to work," Heithoff said.

**Source: University of California - Santa Barbara