BYU engineers conceive disc replacement to treat chronic low back pain

In between the vertebrae of the human spine are 23 Oreo-sized, cartilage-filled discs that hold the vertebrae together and allow for spine movement. While the discs are critical for movement, they can become the source of back pain when they degenerate or herniate -- a major health problem that affects 85% of Americans and drains the U.S. economy to the tune of $100 billion every year.

A new biomedical device to surgically treat chronic back pain -- an artificial spinal disc that duplicates the natural motion of the spine -- has been licensed from Brigham Young University to a Utah-based company.

The artificial disc was conceived by engineering professors Anton Bowden and Larry Howell and BYU alum Peter Halverson. It will be developed to market by Crocker Spinal Technologies, a company founded by BYU President's Leadership Council member Gary Crocker and headed by BYU MBA graduate David Hawkes.

The BYU researchers report on the mechanism's ability to facilitate natural spine movement in a study published in a forthcoming issue of theInternational Journal of Spine Surgery.

"Low back pain has been described as the most severe pain you can experience that won't kill you," said Bowden, a BYU biomechanics and spine expert. "This device has the potential to alleviate that pain and restore the natural motion of the spine -- something current procedures can't replicate."

Currently, the most common surgical treatment for chronic low back pain is spinal fusion surgery. Fusion replaces the degenerative disc with bone in order to fuse the adjacent segments to prevent motion-generated pain.

Unfortunately, patient satisfaction with fusion surgery is less than 50 percent.

The solution researched by the BYU team, and now being developed by Crocker Spinal Technologies, consists of a compliant mechanism that facilitates natural spine movement and is aimed at restoring the function of a healthy spinal disc.

Compliant mechanisms are jointless, elastic structures that use flexibility to create movement. Examples include tweezers, fingernail clippers or a bow-and-arrow. Howell is a leading expert in compliant mechanism research.

"To mimic the response of the spine is very difficult because of the constrained space and the sophistication of the spine and its parts," Howell said. "A compliant mechanism is more human-like, more natural, and the one we've created behaves like a healthy disc."

Under Howell's and Bowden's tutelage, BYU student-engineers built prototypes, machine tested the disc and then tested the device in cadaveric spines. The test results show the artificial replacement disc behaves similarly to a healthy human disc.

"Putting it in a cadaver and having it do what we engineered it do was really rewarding," Howell said. "It has a lot of promise for eventually making a difference in a lot of people's lives."

Halverson, who was lead author on the International Journal of Spine Surgery study, has since earned his Ph.D. from BYU and taken a position at Crocker Spinal Technologies, which will likely begin international sales distribution as early as next year.

"Fusion, which is the current standard of care for back pain, leaves a lot to be desired," said Hawkes, president of Crocker Spinal Technologies. "Disc replacement is an emerging alternative to fusion that has the potential to make a significant difference in the lives of millions.

"BYU's innovation is a radical step forward in the advancement of disc replacement technology. It is exciting to be a part of this effort and a delight to work with such talented, wonderful people," he said.

Source: Brigham Young University

Radiation exposure from medical imaging has increased even at HMOs

Concern about overexposure to radiation due to excessive use of medical imaging has come to the fore in recent years. Now, a study led by researchers at the University of California, San Francisco (UCSF) and Group Health Research Institute, shows that medical imaging is increasing even in health maintenance organization systems (HMOs), which don't have a financial incentive to conduct them. Published this week in the Journal of the American Medical Association (JAMA), the study is the first to look at how radiation exposure has grown within large integrated health care systems. Earlier studies have shown an increase in the public's exposure to radiation because of medical imaging at "fee-for-service" hospitals and clinics, which make more money the more scans they do.

Some experts had speculated that radiation exposures would be different in the closed, integrated health care system world, where the same financial incentives do not exist. All the clinical operations fall under the same umbrella as the insurance and payment operations in these systems, and if anything, more medical scans would seem to be financially discouraged.

"You would have imagined that the rate of increase would be lower," said Rebecca Smith-Bindman, MD, a professor of radiology and biomedical imaging at UCSF. "Our results showed very similar growth in imaging within these integrated settings as has been shown outside of these settings."

According to Smith-Bindman, UCSF has focused a great deal of attention to ensure its patients receive the lowest doses possible for medical diagnosis, including implementing new software that reduces dose, acquiring new lower-dose equipment, and reducing the use of certain high-dose procedures. These efforts have achieved significant dose reductions in the last few years, she said. For example, CT doses have gone down 30 percent to 40 percent over the last two years.

Smith-Bindman and colleagues across the University of California medical centers are also organizing a very large meeting in February 2013 to help educate the public, referring physicians and technologists, physicists and radiologists across the country on strategies for assessing and then lowering the radiation doses to which patients are exposed.

The latest study showed a dramatic increase in imaging rates and a doubling in the proportion of patients who incurred high and very high radiation exposures from 1996 to 2010, paralleling the rise in the fee-for-service world. The number of ultrasoundexaminations doubled, the number of CTs tripled, and the number of MRIs quadrupled. The analysis also showed enormous variation from system to system, with some types of imaging being done 5 to 10 times more often in one system compared to the others.

This is significant, Smith-Bindman said, because on the national level, a lot of hope for countering the rise in imaging rates and radiation exposure has been pegged to removing financial incentives by changing the fee structure of radiologicalexams and capping reimbursements, as Medicare has already done.

The new study suggests it may not be so simple. The same drivers of imaging are important in all health care systems.

**Source: University of California - San Francisco

Una retina de células madre abre las puertas del trasplante

Shinya Yamanaka, padre de la reprogramación celular, aseguraba en una entrevista concedida tras recibir el premio de la Fundación BBVA que el primer órgano reproducido en el laboratorio sería la retina. Sus predicciones, como cabría esperar, parecen bastante acertadas. Aunque no son exactamente retinas humanas 'artificiales', las copas ópticas fabricadas por un grupo de científicos nipones sitúa los trasplantes a un tiro de piedra.

El equipo de la Universidad de Kobe (Japón) dirigido por Yoshiri Sasai sigue avanzando en el campo de la medicina regenerativa del ojo. Hace algo más de un año, presentaron en la revista 'Nature' la generación 'in vitro' de copas ópticas -las estructuras embrionarias de las que surgen las retinas- a partir de células madre embrionarias de ratones. Ahora, lo han hecho con células humanas y los resultados son muy llamativos y "prometedores", según Shomi Bhattacharya, director del Centro Andaluz de Biología Molecular y Medicina Regenerativa (CABIMER).

"La imagen es muy impresionantes porque son estructuras muy similares a las que se observan durante el desarrollo embrionario", explica a ELMUNDO.es Paola Bovolenta, especialista en biología del desarrollo y profesora de investigación en el Centro de Medicina Regenerativa Severo Ochoa.

El éxito del grupo de Sasai, que tiene una sólida reputación en el sector, es la reproducción casi perfecta de la copa óptica. Gracias a un cuidadoso sistema de cultivo, las células madre embrionarias dieron lugar de forma espontánea a una estructura invaginada compuesta por dos capas: una interna, que da lugar a la retina neural, y una externa, que conforma el epitelio retinal pigmentario.

El proceso fue similar al que habían observado antes con las células madre de ratón pero el resultado fue ligeramente distinto. "Han demostrado que existen variaciones en el desarrollo entre especies, algo muy importante", señala Bovolenta. "Las células de ratón generaron una retina más pequeña que las humanas, que originaron una estructura más grande y con una proporción de células similar a la que hay en el ojo humano".

Una opción para varias enfermedades

"Hasta ahora, no se habían reproducido tan bien los tejidos de la retina ocular", comenta Nuria Montserrat, investigadora del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona (CMRB) que trabaja en la diferenciación de células madre e iPS. "Han logrado una disposición espacial, con las dos capas, igual a la realidad. Es casi como un ojo en un plato de cultivo".

Las primeras aplicaciones podrían estar cerca. "En particular, para la retinitis pigmentosa, donde los fotorreceptores de degeneran gradualmente", explica Sasai a este medio. También se podría emplear, "en combinación con células iPS, para crear modelos de enfermedades en los que estudiar la patogénesis y explorar nuevos tratamientos", añade el investigador japonés.

"Este estudio abre las puertas al trasplante", asegura Monserrat. Pero tal vez no a la clásica idea de trasplante, donde un órgano dañado es sustituido por uno nuevo. El problema está, coinciden los autores y los expertos consultados por este medio, en que conectar una retina con el nervio óptico puede ser demasiado complicado.

"Probablemente, no sea necesario reintegrarla entera, sobre todo en algunas enfermedades", señala Bovolenta. Como en la degeneración de la retina, donde "parece razonable hacer un injerto lo suficientemente maduro para contener un gran número de precursores de fotorreceptores", apuntan los autores en las páginas de 'Cell Stem Cell'.

El ojo, el órgano perfecto

Habrá que esperar a que se lleven a cabo nuevos estudios, pero, de momento, esto es lo más cerca de la clínica que están las células madre embrionarias. La clave está, según Montserrat, en que "con 50.000-80.000 células, muchas menos de las que se necesitan en otros órganos, puedes empezar a tener resultados". Además, los problemas de rechazo y el riesgo de aparición de tumores parecen escasos.

En nuestro país, hay varios grupos que se dedican a la investigación en este campo. En el CMRB, han "empezado a hacer cultivos con células madre e iPS" pero aún están en fases preliminares, explica esta experta.

En el Instituto Universitario de Oftalmología Aplicada (IOBA) de la Universidad de Valladolid hay un grupo dedicado a la retina en donde también están "intentando crear estructuras en 3D de tejido usando células madre", explica Girish Kumar, que trabaja allí. Allí trabajan con células madre de la grasa, diferenciándolas a células de la retina. También buscan un tratamiento para la Degeneración Macular Asociada a la Industria y tienen algunos estudios con animales en los que usan células madre para proteger el epitelio pigmentario. En todos estos campos, subraya Kumar, "este trabajo nos va a ayudar mucho".

Gracias a todos estos esfuerzos, es muy probable que la retina sea la primera aplicación clínica de las células madre embrionarias pero los expertos reclaman más. "El ojo es muy asequible -insiste Montserrat- perohay que ir más allá, hacia algo más relevante para la salud mundial, como la patología cardiovascular".

**Publicado en "EL MUNDO"

La mayor longevidad de las mujeres no explica por si sola la mayor incidencia de alzhéimer en mujeres

Un equipo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford (EE.UU.) ha descubierto que el factor de riesgo genético más común para la enfermedad de alzhéimer altera la función cerebral en mujeres de edad avanzada, pero tiene poco impacto en la función cerebral de los hombres sanos del mismo grupo de edad. La investigación ha sido publicada en la revista The Journal of Neuroscience.

Las mujeres portadoras de la variante del gen, conocido por ser un potente factor de riesgo para la enfermedad de alzhéimer, muestran cambios cerebrales característicos de la enfermedad neurodegenerativa, que se pueden observar antes de manifestarse los síntomas exteriormente.

Tanto los hombres como las mujeres que heredan dos copias (una de cada padre) de esta variante del gen, conocido como ApoE4, están en riesgo muy alto de padecer alzhéimer. Sin embargo, la doble copia de ApoE4 es infrecuente, afectando sólo al 2 por ciento de la población, mientras que alrededor del 15 por ciento de las personas llevan una sola copia de esta versión del gen.

Los investigadores de Stanford han demostrado, por vez primera, la existencia de una distinción de género entre las personas mayores sanas con la variante genética ApoE4. En este grupo, las mujeres presentan dos características relacionadas con la enfermedad de alzhéimer: cambios en su actividad cerebral, y niveles elevados de una proteína llamada tau, en el líquido cefalorraquídeo.

Una de las implicaciones del estudio, es que los hombres con una sola copia de ApoE4 no deben suponer que están en riesgo elevado de padecer la enfermedad de alzhéimer.

Enfermedad en femenino

Los nuevos hallazgos también pueden ayudar a explicar por qué las mujeres, más que los hombres, desarrollan esta enfermedad, según afirma Michael Greicius, profesor de Neurología y Ciencias Neurológicas, y director médico del Centro Stanford para los Trastornos de la Memoria.

Por cada tres mujeres con alzhéimer, sólo dos hombres sufren de este trastorno neurodegenerativo. Según Greicius, «es cierto que las mujeres viven más que los hombres, en promedio, y la vejez es el mayor factor de riesgo para padecer alzhéimer. Sin embargo, la disparidad en el riesgo de alzhéimer persiste, incluso, al corregir la diferencia en la longevidad. Este impacto desigual de ApoE4 sobre las mujeres, frente a hombres, podría explicar una parte importante de la relación desigual de género».

La Cruz Roja pide más «actos heroicos» de donaciones, que en 2011 se redujeron casi un 1% a nivel nacional

Este jueves se celebra el Día Mundial del Donante de Sangre, y Cruz Roja se suma a esta conmemoración con la iniciativa «Saca al héroe que hay en ti», en la que agradece la contribución altruista de todos los donantes de nuestro país.

Según la organización humanitaria, solo un 5% de la población española dona sangre. Es decir: por cada cien personas, cinco están sosteniendo con su esfuerzo a las 95 restantes.

En este sentido, Cruz Roja recuerda la importancia del «acto heroico» de dar sangre, ya que, según ha explicado en un comunicado, ésta se necesita de forma constante, tiene fecha de caducidad y es un tejido irremplazable, por lo que es vital donar habitualmente.

Disminución de las donaciones

Según la Federación Española de Donantes de Sangre (Fedsang), el pasado año se produjeron en España 1.796.342 donaciones, lo que supone una disminución de un 0,98 por ciento respecto a 2010. Sin embargo, los resultados revelan al mismo tiempo que se incorporaron234.750 donantes nuevos, un 2 por ciento más que en 2010. Para esta federación, este resultado significa que «el mensaje solidario y altruista de la donación de sangre tiene cabida y respuesta positiva en nuestra sociedad, especialmente entre los jóvenes».

Castilla y León, Asturias y Madrid fueron las comunidades donde más aumentaron las donaciones de sangre respecto al año anterior, con un incremento de un 3,77%, un 2,28% y un 1,78%, respectivamente.

Por el contrario, los mayores descensos se registraron en Castilla-La Mancha (6,18%), Navarra (3,83) y Cataluña (3,48).

La OMC y la FRCOMS felicitan a Cruz Roja y Media Luna Roja, Premios Príncipe de Asturias de Cooperación internacional

La Organización Médica Colegial (OMC) y la Fundación de Red de Colegios Médicos Solidarios (FRCOMS) quieren felicitar y sumarse al reconocimiento del Movimiento Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, que acaba de ser galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional 2012

Cruz Roja y Media Luna Roja es la mayor red humanitaria del mundo cuya misión es prevenir y aliviar el sufrimiento humano, proteger la vida y la salud y hacer respetar a las personas en tiempo de conflicto armado y en otras situaciones de urgencia, según informó la Fundación Príncipe de Asturias.

El germen de la Cruz Roja se gestó cuando Henry Dunant, tras la batalla de Solferino (Italia) en 1859, organizó a la población para socorrer a más de 40.000 personas que yacían muertas o heridas sin atención alguna. Propuso, entonces, la creación de sociedades nacionales de socorro para ayudar a heridos en combate, señalando así el camino hacia los futuros Convenios de Ginebra.

El Movimiento Internacional pronto evolucionó hacia las tres líneas de trabajo actuales: acción humanitaria hacia las víctimas de los conflictos bélicos, acción humanitaria hacia las víctimas de desastres naturales y de otro tipo en tiempo de paz, y acción preventiva y en favor del bienestar social y de la calidad de vida.

La Cruz Roja nació en 1863 cuando cinco ciudadanos de Ginebra, incluido Dunant, fundaron el Comité Internacional para el Socorro de los Heridos que más tarde daría lugar, al Comité Internacional de la Cruz Roja. Al año siguiente, 12 gobiernos adoptaron el primer Convenio de Ginebra que garantizaba la ayuda a los heridos en el campo de batalla y definía los servicios médicos como neutrales. La labor de Henry Dunant fue reconocida en 1901 con el primer Premio Nobel de la Paz, junto con Frédéric Passy.

El Movimiento Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, presente en 186 países y sustentado por más de 100 millones de voluntarios, está compuesto por el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR), la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja y 187 Sociedades Nacionales. Cada uno de ellos tiene identidad jurídica, estructura y cometido independientes aunque están unidos por siete principios fundamentales: humanidad, imparcialidad, neutralidad, independencia, voluntariado, unidad y universalidad.

Los Premios Príncipe de Asturias están destinados, según los Estatutos de la Fundación, a galardonar "la labor científica, técnica, cultural, social y humana realizada por personas, instituciones, grupos de personas o de instituciones en el ámbito internacional".

Dentro de este espíritu, el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional se concederá a aquellos "cuya labor con otro u otros en materias tales como la salud pública, la universalidad de la educación, la protección del medioambiente y el desarrollo social y económico, entre otras, constituya una aportación relevante a nivel internacional".

Este ha sido el sexto de los ocho Premios Príncipe de Asturias que se conceden este año, en que cumplen su trigésimo segunda edición. Anteriormente fueron otorgados el Premio Príncipe de Asturias de las Artes al arquitecto español Rafael Moneo, el de Ciencias Sociales a la filósofa estadounidense Martha C. Nussbaum, el de Comunicación y Humanidades al diseñador de videojuegos japonés Shigeru Miyamoto, el de Investigación Científica y Técnica al biólogo británico Sir Gregrory Winter y al patólogo estadounidense Richard A. Lerner y el Premio Príncipe de Asturias de las Letras al escritor estadounidense Philip Roth.

Cada uno de los Premios Príncipe de Asturias está dotado con una escultura de Joan Miró -símbolo representativo del galardón-, la cantidad en metálico de 50.000 euros, un diploma y una insignia. Los galardones serán entregados en otoño en Oviedo, en un solemne acto presidido por S.A.R. el Príncipe de Asturias.

La FRCOMS y la Fundación Española para la Cooperación Internacional, Salud y Política Social firman un convenio de colaboración para trabajar en cooperación

La Fundación Red de Colegios Médicos Solidarios de la OMC (FRCOMS) y la Fundación Española para la Cooperación Internacional, Salud y Política Social (FCSAI) dependiente del Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad, han firmado un convenio de colaboración con el objetivo de llevar a cabo participaciones conjuntas  en proyectos de cooperación al desarrollo, investigación y/o asistencias técnicas internacionales en aquellas áreas de interés común Este convenio tiene como objetivo aunar esfuerzos y recursos para optimizar los resultados en proyectos de cooperación al desarrollo, investigación y/o asistencia técnica internacional. La firma ha tenido lugar en la sede de la OMC y fue suscrito por el presidente de la FRCOMS y de la OMC, el Dr. Juan José Rodríguez Sendín y el Director General de la FCSAI, Alfredo Rivas Antón. En la firma también estuvieron la coordinadora general de la FCSAI, Marieta Iradier; la gerente de la FRCOMS, Teresa Echevarría y la secretaria técnica de FRCOMS, Yolanda López. El director general de la FCSAI mostró su satisfacción por este acuerdo que “supone el primero y más principal de los convenios que pensamos establecer con los consejos generales de profesionales que tienen que ver con el sector salud y con el sector de desarrollo económico y social. Este acuerdo llevará a una mejora en el conjunto de los países con los que coopera España”. Así mismo destacó que la formación será la base de este acuerdo pues “a pesar de las restricciones económicas consideramos fundamental seguir apoyando cualquier proyecto de desarrollo de capacidades y formación”. El presidente de la FRCOMS y de la OMC destacó la importancia de  afianzar un convenio de colaboración con el Ministerio de Sanidad y comentó que una de los objetivos que plantea este acuerdo es que, aparte de tener un registro de los médicos que cooperan, con el fin de que viajen de la forma más ordenada y en la mejor disposición posible a aquellos sitios donde deciden ir, es muy importante ayudar a lo que mejor sabemos hacer: La formación. El Dr. Rodríguez Sendín señaló a este respecto que “hay muchos países en el mundo donde las organizaciones médicas son prácticamente inexistentes y uno de nuestros objetivos es dar apoyo a los profesionales médicos, sobre todo para que sean ellos mismos los que pongan en marcha los proyectos. Indudablemente son ellos los mejores para poder hacerlo y organizarse. Finalmente el presidente de la OMC recalcó que “pretendemos que nuestros médicos cooperantes no comentan errores ni fallos a la hora de desplazarse y de circular en los proyectos que España tiene en esos países de todo el mundo, que vayan de forma ordenada, con los seguros precisos. Este último punto es uno de los objetivos máximos de la FRCOMS. También estamos trabajando para que desde la propia Fundación pongamos en marcha procesos de formación y programas de desarrollo y fortalecimiento de las organizaciones médicas, con el fin de que sean ellas mismas las que tengan en su mano el desarrollo de sus comunidades”. La Fundación Española para la Cooperación Internacional, Salud y Política Social  tiene como fines la formación y el perfeccionamiento de dirigentes políticos y sociales, administradores públicos de nivel directivo y profesionales relacionados con el desarrollo de las políticas públicas de salud y la política social  de terceros países, tanto a través de una oferta formativa propia, como en colaboración con otras instituciones. Fomentar la investigación en materia de gobernabilidad, la administración y gestión de sistemas de salud y política social, la promoción de las tareas de armonización que fortalezcan el desarrollo de los derechos sociales y la salud, también forma parte de sus objetivos. La Fundación, ofrece servicios de consultoría y asistencia técnica a organismos, dirigentes e instituciones, La Fundación Red de Colegios Médicos Solidarios trabaja en fines relacionados es con la sanidad y la protección de la salud, la cooperación al desarrollo, la promoción del voluntariado y la acción social, facilitando la cooperación en el ámbito sanitario con especial énfasis en los aspectos de formación, transferencia de conocimientos, intercambio de profesionales sanitarios y ayuda técnica con los colegios o agrupaciones profesionales de los países receptores, con el propósito de mejorar las condiciones de vida de la población de los países en vías de desarrollo. **Publicado en "MEDICOS Y PACIENTES"