La OMC dispondrá de un nuevo Observatorio de Demografía Médica y Registro de Profesionales

En la recién celebrada reunión de secretarios generales, que tuvo lugar en la sede de la OMC , se sentaron las bases para la creación de un Observatorio de Demografía Médica y registro de profesionales, el cual tendrá como función principal servir de fuente de primera mano sobre la situación a nivel nacional del número de profesionales, tanto por edad, sexo, su especialidad, dónde se encuentra ubicado, y cómo está distribuido. Para velar por su correcto funcionamiento se ha creado un Grupo impulsor de este Observatorio, integrado por los Colegios de Médicos de: León, Navarra, Palencia, Pontevedra, Toledo, Valencia y Vizcaya.
Como ha explicado a "Medicos y Pacientes", el secretario general de la Organización Médica Colegial, el doctor Serafín Romero, "el proyecto forma parte de un plan específico de mejora de nuestros registros colegiales, partiendo de la base de que es el CGCOM donde se concentran los datos más precisos sobre los médicos en ejercicio, y más actualizados de todo el territorio nacional, y que, por tanto, nos sirve perfectamente para la creación de un Observatorio de Demografía Médica".
"El objetivo -tal como indicó el secretario general- radica en "mejorar cualitativamente los propios registros colegiales, y a partir de esta mejora cualitativa, se pasa a poner en marcha un observatorio evolutivo de la demografía médica. "Sabemos dónde están los médicos distribuidos por provincias, queremos mejorar la cualidad de estos registros, que pasa por saber cómo están distribuidos por especialidades, también pretendemos saber dónde están trabajando los especialistas dentro de la propia provincia que vamos a evaluar".
En la actualidad, los Colegios de Médicos están capacitados para ofrecer una "fotografía" del movimiento demográfico profesional médico, con datos como, por ejemplo, que la edad media actual de un colegiado es de 29,5 años; que la edad media del colegiado en España es de 49,5 años; o que, en los próximos 15 años, se van a jubilar del orden del 29 por ciento de los colegiados actualmente en activo.

La puesta en marcha definitiva de este Observatorio de Demografía Médica será el próximo mes de octubre, fecha que se aprovechará para ofrecer una serie de datos nuevos, "y a partir de ahí marcarnos una serie de objetivos, con una renovación periódica de la información.
Con respecto a los registros profesionales, el doctor Romero Agüit se muestra convencido de que "sería suficiente con una reunión conjunta entre representantes de nuestras corporaciones y de Administraciones sanitaria y de Educación, para tener el problema resuelto.

**Noticia publicada en "Médicos y Pacientes"

La Fundación Grünenthal y la Cátedra Extraordinaria del Dolor de la Universidad de Salamanca convocan el Premio a la mejor Investigación en Dolor 2010

La Fundación Grünenthal convoca el Premio a la "Investigación en Dolor 2010" en colaboración con la Cátedra Extraordinaria del Dolor "Fundación Grünenthal" de la Universidad de Salamanca. El objetivo de este premio es fomentar y reconocer la investigación científica en el campo del dolor, tanto en el ámbito epidemiológico, como experimental, farmacológico o clínico.
El premio está dotado con 6.000 euros y va dirigido a trabajos originales, de carácter independiente, publicados o aceptados para su publicación en revistas científicas desde el 1 de enero hasta el 1 de diciembre de 2010. Las obras pueden ser presentadas por sus propios autores o por personas que no hayan participado en su elaboración.

Los candidatos interesados deben presentar los trabajos, por duplicado, a la Fundación Grünenthal (c/ Doctor Zamenhof, nº 36, 28027 de Madrid), o bien al correo electrónico fundacion.grunenthal@grunenthal.com, con la acreditación de publicación necesaria. La fecha límite de recepción de candidaturas es el 1 de diciembre de 2010.
El jurado calificador estará formado por el rector de la Universidad de Salamanca, el presidente del Patronato de la Fundación Grünenthal, el director de la Cátedra Extraordinaria del Dolor "Fundación Grünenthal" de la Universidad de Salamanca, así como por representantes de distintas sociedades científicas relevantes.

**Para consultar las bases o ampliar la información sobre esta convocatoria, los interesados pueden dirigirse a las siguientes páginas web:
www.fundaciongrunenthal.es www.catedradeldolor.com

Un nuevo libro analiza los mitos y los tópicos más comunes sobre Homeopatía

Más de 10.000 médicos prescriben en España, de forma habitual u ocasional, medicamentos homeopáticos, tanto en las consultas privadas como en centros de atención primaria. Además, un 30% de los españoles ha utilizado en alguna ocasión medicamentos homeopáticos. “Es una medicina suave y natural”. “La homeopatía cura a los enfermos, no las enfermedades”. Son algunas de las afirmaciones que se analizan y aclaran a través de las páginas de “Respuestas actuales a dudas frecuentes”, un libro del Dr. Jacques Boulet.

Boulet señala en la publicación varias de las creencias más frecuentes acerca de la homeopatía. “Se aportan muchas respuestas a afirmaciones que provienen de prejuicios, favorables o desfavorables, por lo que en el libro propongo salir de esta situación e ir a la fuente de las mismas para comprenderlas”, ha señalado el autor en la presentación del libro, organizada por Laboratorios Boiron, que se celebró el 8 de junio en el Instituto Homeopático de Madrid.

Entre ellas destacan algunas muy arraigadas como la afirmación de que la homeopatía es una “medicina suave y natural. Según el autor del libro, “lo que es natural no es suave necesariamente”, por ejemplo, la naturaleza es rica en venenos. Señala, además, que los tratamientos homeopáticos tienen como objetivo ayudar al paciente a encontrar su equilibrio de tres formas: haciéndole menos sensible a lo que atenta contra su equilibrio, suavizando las reacciones cuando algo externo le ataca y tratando las crisis respetando el esfuerzo que realiza el organismo para superarlas. Sobre la suavidad, el autor señala que suave no significa lento o sólo destinado a enfermedades leves sino que es suave porque “no actúa contra el síntoma para suprimirlo cueste lo que cueste, sino que actúa a favor de las posibilidades naturales del organismo, orientándolo hacia una respuesta adaptada, a veces rápida y espectacular....”

-La práctica de la homeopatía
Jacques Boulet destaca asimismo dudas y tópicos referentes a la práctica habitual dela homeopatía. De esta forma, desmiente la afirmación recurrente sobre que “La consulta en el homeópata es más larga que en el generalista”. Según Boulet, el desarrollo de una consulta homeopática es el mismo que el de cualquier otra consulta médica, ya que se basa en el desarrollo aprendido desde la Facultad: historia de la enfermedad, descripción de los síntomas, antecedentes personales y familiares, estudio del contexto, interrogatorio aparato por aparato y examen clínico completo.

Pero el autor también señala que “la prescripción de los medicamentos homeopáticos es muy exigente y casi todos los síntomas deben tenerse en consideración para determinar el tratamiento”. Por ejemplo, ante un paciente que llega a la consulta con un brote de herpes, en función del aspecto, de las sensaciones que provoca y de cómo se alivian (con frío, calor...) el médico homeópata elegirá el medicamento más adecuado para el paciente.... “ahí donde el médico alópata hubiera prescrito el mismo tratamiento a todo el mundo”

Otra de las creencias equivocadas acerca de la homeopatía es que ésta “no lo cura todo y no puede asociarse a otras terapéuticas”, a lo que Boulet responde que la homeopatía se prescribe de primera intención, asociada o en sinergia con otras (por ejemplo en caso de asma o infecciones urinarias) o bien como complemento (por ejemplo, para aliviar los efectos secundarios de tratamientos fuertes o reducir interacciones medicamentosas).

-La investigación en homeopatía

La investigación de medicamentos homeopáticos también protagoniza algunos tópicos comunes. En este aspecto, el autor analiza afirmaciones como “no es posible la investigación clínica en homeopatía”. Dicha afirmación es también comentada por el autor alegando que hay tres tipos de metodología que han hecho posible la realización de estudios clínicos: ensayos que tienen en cuenta la personalización terapéutica: ensayos comparativos entre un medicamento único y un placebo; y aquéllos con una prescripción estandarizada en síndromes para los cuales una parte de las manifestaciones clínicas es idéntica de un paciente a otro
En “Respuestas actuales a dudas frecuentes” el autor concluye que la homeopatía ayuda a complementar la medicina tradicional y que esta terapéutica ha encontrado su lugar entre las demás, gracias, en parte, a la enseñanza cada vez más frecuente en universidades

El médico general y de familia atiende de media al año a 7,5 pacientes que necesitan cuidados paliativos según la SEMG

El Ccongreso anual de la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia (SEMG) que se celebrará del 23 al 26 de junio en Granada. Un XVII Congreso Nacional y XI Internacional de Medicina General y de Familia que recoge en su amplio programa científico muchos temas interesantes.

-- El médico general y de familia atiende de media al año a 7,5 pacientes que necesitan cuidados paliativos, informa la SEMG

Se estima que en España entre el 50% y el 60% de las personas que fallecen ha recorrido un proceso de deterioro por enfermedad en el último año de su vida. Al año, más de 200.000 personas necesitan cuidados paliativos en nuestro país, pero sólo hay recursos para atender adecuadamente a la mitad. Son datos que adelanta la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia con motivo de su próximo congreso anual, que tendrá lugar en Granada a finales de junio con la presencia de más de 3.000 personas y donde se presentará una novedosa ‘guía-registro’ sobre la materia elaborada por la Unidad de Cuidados Paliativos del Hospital Virgen de las Nieves de esta ciudad andaluza.

Actualmente, en relación con el mapa de dispositivos y recursos de cuidados paliativos, España se encuentra en el número siete del ranking de los 27 Estados miembros del Parlamento Europeo. Son datos facilitados por el doctor Juan Romero Cotelo, médico adjunto en la Unidad del Dolor y Cuidados Paliativos del Hospital Virgen de las Nieves de Granada, que ha sido invitado como ponente al congreso anual que la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia (SEMG) inaugurará en Granada el próximo 23 de junio. A pesar de ello, de los 235.000 pacientes españoles en fase terminal al año, más del 50% no recibe los cuidados paliativos que precisa, recuerda la SEMG. También advierte de la necesidad de reforzar y crear nuevas unidades de cuidados paliativos, algunas de ellas especializadas en la atención infantil, para tratar a los más de 1.500 niños españoles que lo requieren y que en la actualidad no cuentan con equipos específicos para atender todas sus necesidades. Hoy por hoy contamos en España con 424 equipos de cuidados paliativos; según los expertos, si incrementásemos un 30% este número, más de 50.000 personas en situación agónica tendrían una mejor atención.
No obstante, “España ha realizado un enorme esfuerzo en el incremento de dispositivos de cuidados paliativos en los últimos años”, explica el doctor Romero Cotelo, y en la actualidad disponemos de un 62% más de recursos en cuidados paliativos que hace tan sólo cinco años. De todos modos, existen grandes diferencias entre Comunidades Autónomas, y en muchas de ellas aún no se ha elaborado ni siquiera un plan específico de cuidados paliativos, como afirman estos médicos. Siguiendo con sus explicaciones, Cataluña es la comunidad con mayor número de recursos y se ha convertido en la comunidad de referencia en toda España. En cinco años ha aumentado sus dispositivos en la materia en un 43% y a fecha de hoy cuenta con 135 unidades de cuidados paliativos. También han hecho un esfuerzo considerable y han establecido planes y programas de cuidados paliativos con cierto impacto sobre el aumento de recursos las comunidades de Galicia (22,3%), Asturias (7,16%), Cantabria (6,1%), País Vasco (13,4%), Aragón (10,42%), Madrid (50,1%), Andalucía (60,6%) y Murcia (15,4%).
Las CC AA con peor nota son Castilla-La Mancha, con 15 unidades (114%); Castilla y León, con 24 (26%); Comunidad Valenciana, con 15 (50%); Ceuta y Melilla -dependientes del Ministerio de Sanidad y Política Social- con una unidad cada una (0%) y Navarra, con siete unidades (75%), al carecer de planes y ofrecer coberturas incompletas. A pesar de los incrementos importantes que ha habido en algunas de estas CC AA en cuanto a recursos, hay que tener en cuenta que en conjunto cuentan con un número menor de unidades que en las CC AA que hemos mencionado en primer lugar, ya que ya partían de una peor situación. Por su parte, Canarias, La Rioja e Islas Baleares no cuentan con un plan oficial, pero aprueban la prestación de estos servicios.
El doctor Romero Cotelo explica que en Andalucía concretamente se viene trabajando con unidades de cuidados paliativos desde principios de los años '90; posteriormente se elaboró el Plan Integral de Oncología de Andalucía (PIOA) 2002-2006, que recoge las líneas de actuación de los cuidados paliativos, dando paso al Proceso Asistencial de Cuidados Paliativos 2002 y a una segunda edición en 2007. Actualmente se dispone del Plan Andaluz de Cuidados Paliativos (2008-2012), “que considera la atención a estos pacientes elemento esencial dentro del sistema sanitario”, afirma el doctor.
Tradicionalmente los cuidados paliativos han estado estrechamente unidos a las unidades de oncología, por ello los enfermos terminales de cáncer son los que más se benefician de esta prestación en la actualidad, explica el doctor Romero Cotelo, frente a otros enfermos crónicos que presentan patologías neurodegenerativas, cardiorrespiratorias o infección por VIH, entre otras. “En las unidades de cuidados paliativos prevalecen enfermos de cáncer, principalmente, seguidos de pacientes con insuficiencia cardiaca y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)”, describe el doctor.
Entre los enfermos crónicos terminales españoles tratados por las unidades de cuidados paliativos, las peticiones de eutanasia descienden hasta un 0,6%, según la SEMG, e incluso desciende el número de indicaciones de sedación paliativa en la agonía, que representa un 7%, frente al 20,9% indicadas fuera de estas unidades de cuidados paliativos, manifiesta esta sociedad científica.
Por su parte, la doctora Mª José Fernández González, coordinadora del Grupo de Paliativos de la SEMG, remarca que “se estima que en España entre el 50% y el 60% de las personas que fallecen ha recorrido un proceso de deterioro por enfermedad en el último año de su vida”. Son más de 200.000 enfermos terminales al año y un millón de familiares directos a quienes atender, según datos facilitados por la SEMG y expertos en la materia.

-Las unidades de atención domiciliaria son las más numerosas
La doctora Mª José Fernández González es médico de Atención Primaria y forma parte de un equipo de atención domiciliaria en cuidados paliativos en la comunidad de Asturias. Ella conoce de primera mano el alto nivel de agradecimiento que expresan siempre pacientes y familiares, ya que “las personas, si en algún momento de su vida son especialmente sensibles y vulnerables, es cuando ellos o alguno de sus seres más queridos están en situación terminal. Siempre agradecen las atenciones que se les prestan para poder tener una mejor calidad y mejores cuidados. Un buen control de síntomas, un apoyo emocional y una buena información siempre son bien recibidos”, comenta la doctora. “El grado de cercanía del médico general y de familia ayuda a que el paciente en situación agónica y terminal se sienta más comprendido y seguro en la difícil etapa que le toca vivir al final de su vida”, asegura la coordinadora del Grupo de Paliativos de la SEMG. El doctor Romero Cotelo coincide con esta afirmación y agrega que “la mayoría de estos pacientes prefiere estar en su casa, rodeado de sus familiares y amigos y recibiendo atención domiciliaria, y nadie mejor que el profesional de Atención Primaria para llevar a cabo esta labor, ya que es quien mejor conoce el entorno del enfermo”.
Quizá ésta sea la razón por la que las unidades de soporte domiciliario en cuidados paliativos sean las más numerosas a lo largo de toda la geografía española, con cerca de 170 equipos. Les siguen en número las unidades con camas en hospitales de media o larga estancia y, por último, los equipos de soporte hospitalario, que son los más escasos. La doctora Fernández González constata que los equipos de Atención Primaria son conscientes de cuándo, ante situaciones más complejas, es necesario derivar estos enfermos a equipos de soporte hospitalario. De media, anuncia la doctora Fernández González, “un médico de Atención Primaria atiende al año a una media de 7,5 pacientes que requieren cuidados paliativos”.
“Los cuidados paliativos tienen como objetivo optimizar al máximo el grado de bienestar del paciente cuando la curación ya no es una posibilidad. Para ello, debemos atender sus necesidades no sólo físicas, sino también psicológicas y espirituales, considerando siempre que el paciente, la familia y entorno forman una unidad”, declara la doctora Fernández González. De hecho, todas las investigaciones que han analizado las causas que llevan a indicar la sedación paliativa a un paciente en fase agónica señalan en primer lugar el sufrimiento emocional-existencial, con porcentajes que van del 23% (Núñez Olarte) al 54% (Porta) de los casos. Este miedo psicoexistencial viene determinado por la pérdida de sentido, en el 61% de los pacientes; por un sentimiento de carga y situación de dependencia, en el 48%; miedo a la muerte (33%); deseo de controlar la propia muerte (24%), y por sensación de aislamiento y falta de apoyo (22%). El delirium se sitúa también entre las causas principales de necesidad de sedación, llegando en algunos estudios hasta el 73% de los casos. En cambio, se ha observado una considerable disminución del dolor no controlado como causa de indicación de sedación en los últimos años, anuncia la SEMG.

-Se presentará una novedosa guía-registro sobre cuidados paliativos
Durante este XVII Congreso Nacional de la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia (SEMG), el doctor Juan Romero Cotelo presentará una guía-registro elaborada por la Unidad de Cuidados Paliativos del Hospital Virgen de Las Nieves y “cuya novedad reside en ser la primera guía-registro impresa que incluye todas las recomendaciones que se ajustan a una buena praxis médica, una buena ética y que se atienen a la legalidad vigente en la actualidad, resumidas en sólo tres páginas”, cuenta el propio doctor Romero Cotelo. “Cada médico va a ser libre de seguirla o no, pues no se va a convertir en una norma obligatoria, simplemente se pretende ofrecer una serie de consejos y recomendaciones que ayuden a realizar una buena praxis médica en sedación paliativa”. El objetivo principal apunta el doctor Romero Cotelo en esta guía-registro es el concepto de “continuidad asistencial”, que consiste en dejar escritas en la cabecera del paciente todo tipo de recomendaciones relacionadas con cómo proceder ante un paciente en situación agónica, cómo identificarlo, cómo detectar los síntomas que indiquen la sedación paliativa, a quién se le da información sobre la situación del paciente, a quién se le pide el consentimiento y la información para proceder a la sedación, si existen voluntades anticipadas, qué fármacos deben emplearse, cuáles son las vías de administración, la evolución realizada por parte de enfermería, el seguimiento que se hace a las 24 horas, etc. “Todo este tipo de cuestiones deberían dejarse escritas en la cabecera del paciente para que otros profesionales sanitarios (dispositivos de urgencias, enfermería, médicos, etc.) puedan atender al paciente sabiendo la actuación y el tratamiento que el enfermo está llevando y cuál está siendo su evolución, contribuyendo a una buena continuidad asistencial”, cuenta el doctor.
Parafraseando al doctor Romero Cotelo: “Las bases están puestas. La Administración ha hecho un esfuerzo, pero todavía falta mucho por hacer: aumentar más la cobertura asistencial a domicilio y en hospitales; desarrollar los cuidados paliativos pediátricos, que están minimizados; integrar a profesionales psicólogos y trabajadores sociales, para que aborden desde su perspectiva los aspectos psicológicos y sociales de los pacientes y sus familias, así como de los profesionales que están cuidando a estos pacientes -prevención del burnout-; formación básica de profesionales sanitarios en cuidados paliativos tanto en Atención Primaria como en Especializada Hospitalaria, y fomentar la investigación como pieza importante para mejorar la calidad asistencial”.
“El primer nivel asistencial es uno de los eslabones principales a la hora de prestar estos cuidados, con lo cual se debe hacer especial hincapié en la formación de los médicos generales y de familia y en la dotación de recursos personales y materiales en Atención Primaria”, concluye la doctora Fernández González.

Familiares con cáncer de mama hereditario disparan un 60% el riesgo

Las mujeres con casos de cáncer de mama hereditario en su familia tienen un 60 por ciento de posibilidades de desarrollarlo frente al 12 por ciento de una persona sin estos casos, según ha explicado el director del programa de Genética del Cáncer Humano del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNIO), el doctor Javier Benítez, que coordina la 'IV Familiar Cancer Conference', que se celebra estos días en Madrid. El cáncer de mama supone el 40 por ciento de los casos de cáncer familiar, según ha explicado el doctor Benítez a Europa Press. Los más comunes son "el cáncer de colon que ocupa otro 40 por ciento" y , alrededor de "un 10 por ciento corresponden a diferentes tipos de cáncer endocrino como el carcinoma de tiroides. El resto otro tipo de síndromes menos frecuentes como el síndrome de Cowden, cánceres renales hereditarios o anemia de Fanconi", ha indicado.

En conjunto, los más de 200 tipos de cáncer hereditarios existentes son sólo un 5 por ciento de los casos diagnosticados en España, pero su importancia reside en que "cuando se identifica un cáncer hereditario, se identifica a toda una familia que pueden padecerlo", ha recalcado el especialista.Esta enfermedad supone, por tanto, "un problema individual y un problema familiar", de hecho, según ha explicado el experto, cuando se diagnostica un cáncer de mama hereditario a una mujer, se realiza un estudio genético al resto de mujeres de la familia, pudiendo llegar a encontrase una media de 4 a 5 portadores de esa alteración genética que conlleva el riesgo de desarrollar el cáncer. La alteración del gen se transmite de una generación a otra y "hay una posibilidad del 50 por ciento de que la hereden los hijos", ha explicado Benítez.

Para identificar si un cáncer es espontáneo o hereditario, existen una serie de rasgos comunes a estos, así por ejemplo, el cáncer hereditario "aparece a una edad más temprana que el esporádico, a los 42 años frente a los 53 del esporádico". Igualmente, "los tumores son bilaterales, que se aparecen en ambos órganos --en los dos riñones o en los dos ovarios--", ha recalcado el experto.

El cáncer de garganta tiene mejor pronóstico si la causa es el VPH

Una investigación realizada por el doctor Kian Ang del centro del Cáncer Anderson de la Universidad de Texas M.D (EE.UU) y cuyos resultados han sido publicados en el 'New England Journal of Medicine', demuestra que una persona es mucho más propensa a sobrevivir al cáncer de garganta y cuello si el tumor es causado por el virus del papiloma humano (VPH). Según expone la investigación, esto podría significar que algunos pacientes con estos tipos de cáncer podrían someterse a tratamientos menos tóxicos, evitando los dolorosos efectos adversos provocados por la terapia estándar actual, que consiste en quimioterapia y radiación.

Dado que casi el 95 por ciento de estos cánceres VPH positivos son causados por cepas que pueden ser prevenidas con vacunas, los resultados podrían justificar un uso más generalizado de 'Cervarix', fabricado por GlaxoSmithKline, y 'Gardasil' de Merck & Co, como herramientas de prevención.

El equipo estudió a 323 pacientes con cáncer orofaríngeo avanzado, que comienza en la garganta, justo detrás de la boca. Los pacientes fueron tratados con una combinación de radioterapia y quimioterapia. De estos, 206 tenían tumores VPH positivo. Cuando los investigadores ajustaron otros factores que afectan la supervivencia, el equipo halló que las personas que tenían cánceres VPH positivos eran un 58 menos propensos a morir que los VPH negativos. Estudios más pequeños ya habían sugerido que los pacientes son más propensos a sobrevivir a los cánceres causados por el VPH, pero el nuevo trabajo es el mayor hasta la fecha que comprobó esa relación. No obstante, se observó que el riesgo de muerte fue mucho mayor, sin embargo, en las personas con cánceres VPH positivo que fumaban. Un estudio de seguimiento presentado recientemente en una reunión de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica, en Chicago, confirmó que cuanto más fuma un paciente, menos probabilidades tiene de vivir. El equipo dijo que los resultados pueden ser usados para ayudar a los médicos a decidir qué tratamiento usar. "Seguimos recomendando un tratamiento estándar, que es la radiación más quimioterapia", aunque Ang aseguro que "se está comenzando a buscar tratamientos menos tóxicos".

Short people are more likely to develop heart disease than tall people

Short people are at greater risk of developing heart disease than tall people, according to the first systematic review and meta-analysis of all the available evidence, which is published online today (Wednesday 9 June) in the European Heart Journal.
The systematic review and meta-analysis, carried out by Finnish researchers, looked at evidence from 52 studies of over three million people and found that short adults were approximately 1.5 times more likely to develop cardiovascular heart disease and die from it than were tall people. This appeared to be true for both men and women.
Dr Tuula Paajanen, a researcher at the Department of Forensic Medicine, University of Tampere, Tampere, Finland, said that over the years there had been a number of studies that had provided conflicting evidence on whether shortness was associated with heart disease.
“The first report on the inverse association between coronary heart disease (CHD) and height was published in 1951 and, since then, the association between short stature and cardiovascular diseases has been investigated in more than 1,900 papers. However, until now, no systematic review and meta-analysis has been done on this topic. We hope that with this meta-analysis, the association is recognised to be true and in future more effort is targeted to finding out the possible pathophysiological, environmental and genetic mechanisms behind the association, with eyes and minds open to different hypotheses,” she said.
Due to the many different ways that previous studies have investigated the association between height and heart disease, Dr Paajanen and her colleagues decided to compare the shortest group to the tallest group instead of using a fixed height limit.

From the total of 1,900 papers, the researchers selected 52 that fulfilled all their criteria for inclusion in their study. These included a total of 3,012,747 patients. On average short people were below 160.5 cms high and tall people were over 173.9 cms. When men and women were considered separately, on average short men were below 165.4 cms and short women below 153 cms, while tall men were over 177.5 cms and tall women over 166.4 cms.
Dr Paajanen and her colleagues found that compared to those in the tallest group, the people in the shortest group were nearly 1.5 times more likely to die from cardiovascular disease (CVD) or coronary heart disease (CHD), or to live with the symptoms of CVD or CHD, or to suffer a heart attack, compared with the tallest people.
Looking at men and women separately, short men were 37% more likely to die from any cause compared with tall men, and short women were 55% more likely to die from any cause compared with their taller counterparts.
“Due to the heterogeneity of studies, we cannot reliably answer the question on the critical absolute height,” write the authors in their study. “The height cut-off points did not only differ between the articles but also between men and women and between ethnic groups. This is why we used the shortest-vs.-tallest group setting.”
The findings have clinical implications. Dr Paajanen said: “The results of this systematic review and meta-analysis suggest that height may be considered as a possible independent factor to be used in calculating people’s risk of heart disease. Height is used to calculate body mass index, which is a widely used to quantify risk of coronary heart disease.”
It is not known why short stature should be associated with increased risk of heart disease. Dr Paajanen said: “The reasons remain open to hypotheses. We hypothesize that shorter people have smaller coronary arteries and smaller coronary arteries may be occluded earlier in life due to factors that increase risk, such as a poorer socioeconomic background with poor nutrition and infections that result in poor foetal or early life growth. Smaller coronary arteries also might be more affected by changes and disturbances in blood flow. However, recent findings on the genetic background of body height suggest that inherited factors, rather than speculative early-life poor nutrition or birth weight, may explain the association between small stature and an increased risk of heart disease in later life. We are carrying out further research to investigate these hypotheses.”
Dr Paajanen said that it was important that short people should not be worried by her findings. “Height is only one factor that may contribute to heart disease risk, and whereas people have no control over their height, they can control their weight, lifestyle habits such as smoking, drinking and exercise and all of these together affect their heart disease risk. In addition, because the average height of populations is constantly increasing, this may have beneficial effect of deaths and illness from cardiovascular disease.”
In an editorial on the research published at the same time [2], Jaakko Tuomilehto, Professor of Public Health at the University of Helsinki, Helsinki, Finland, welcomed the study, writing: “The systematic review and meta-analysis on this topic . . . is well justified 60 years after the first observation and the hundreds of other papers which have been published since then on this topic. The results are unequivocal: short stature is associated with increased risk of coronary heart disease. This meta-analysis provides solid proof for this, but, as the authors conclude ‘The possible pathophysiological, environmental, and genetic background of this peculiar association is not known’.”
He suspects that environmental events affecting growth before and after birth may be involved. “Socio-economic adversity in childhood is . . . associated with delayed early growth and shorter adult stature. The so-called catch-up growth during the first years of life among children who are born small has negative health effects in adulthood; much of the early growth is due to greater fat accumulation. Thus, it is most likely that short stature is the link to coronary heart disease, and that tallness is not a primary factor in preventing the disease, although it indicates healthy growth. Short stature seems to be a marker for risk.”
While more work is needed to understand the exact nature of the mechanisms at work, he writes that information on height can be used now for the prevention of heart disease and other chronic diseases linked to shortness. “Full term babies who are born small are likely to be short as adults. They should receive preventive attention early on. The primordial prevention of chronic diseases should start during foetal life, and health promotion should be targeted to all pregnant women with the aim of health development of the foetus. Low birth weight and some other birth characteristics can reveal potential problems during this period of life. After that, in babies with low birth weight, it is important to avoid excessive catch-up growth, i.e. early-life fatness.”
In adult life it becomes more difficult to discover best practices, but Prof Tuomilehto, thinks it is likely short adults would benefit from more aggressive risk factor reduction.
He concludes: “Most of us know approximately our own height ranking, and, if we are at the low end, we should take coronary risk factor control more seriously. On the other hand, tall people are not protected against coronary heart disease, and they also need to pay attention to the same risk factors as shorter people.”