- La
encefalitis es una emergencia médica cuyo pronóstico depende
en gran medida del diagnóstico y tratamiento temprano.
- La
encefalitis continúa siendo una enfermedad que causa secuelas
neurológicas importantes en más de un 20% de las personas que
logran sobrevivir, sobre todo en niños, mayores y personas con
un sistema inmune deficiente.
- Cada vez se
identifican y se tratan más casos de encefalitis autoinmune.
- Por el
contrario, la incidencia de encefalitis infecciosa continúa en
descenso gracias a la vacunación y a las medidas higiénicas.
- Los virus
del sarampión, paperas, polio o rubéola pueden causar
encefalitis muy graves en personas no vacunadas.
Se denomina encefalitis a la
inflamación del tejido cerebral -si la inflamación también afecta a
las meninges se denomina meningoencefalitis- y se trata de una
enfermedad que deja secuelas en más de un 20% de las personas que
logran sobrevivir. Con un alto índice de mortalidad, ya que en
España, entre un 5 y un 20% de las personas que padecen encefalitis
fallecen, mañana, 22 de febrero, se conmemora el Día Mundial de la
Encefalitis y, según datos de la Sociedad Española de Neurología
(SEN), cada año se diagnostican unos 1.200 casos nuevos.
“La encefalitis es una emergencia médica y, aunque
sus manifestaciones clínicas son variadas, la presencia de fiebre,
dolor de cabeza, aparición brusca de somnolencia, alteraciones del
comportamiento, desorientación, trastornos del lenguaje o crisis
convulsivas, son los síntomas más habituales”, explica la Dra. Marta Guillán, Secretaria del
Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la
Sociedad Española de Neurología. “La
encefalitis es una enfermedad muy grave, con un alto índice de
mortalidad y que puede causar secuelas neurológicas importantes.
Por esa razón, ante la sospecha de que se esté padeciendo una
encefalitis, se debe acudir con urgencia a un centro hospitalario”.
Cuando la encefalitis se detecta precozmente, la probabilidad de
que el paciente evolucione favorablemente es mayor. Gracias al
desarrollo e implantación de nuevos métodos de diagnóstico
microbiológico multiparamétricos, cada vez son más los casos con
agente causal identificado, lo que permite ofrecer el tratamiento
precoz más adecuado. Sin embargo, sigue siendo una enfermedad
infradiagnosticada e infradeclarada. Se estima que, actualmente, en
más del 40% de los casos no se llega a obtener un diagnóstico
causal preciso.
Y es que la encefalitis se produce por causas muy diversas: puede
ser de tipo infecciosa, causada por el ataque de un virus, bacteria
u hongo; causada por un agente tóxico; o de tipo autoinmune, en
ocasiones asociada a tumores y/o a proteínas que atacan el interior
o la superficie de las neuronas. “En
todos los pacientes se debe considerar estas diferentes causas, ya
que el tratamiento es diferente y debe iniciarse en muchas
ocasiones antes de tener disponibles todos los resultados de
laboratorio”, destaca la Dra. Marta Guillán.
En los últimos años, gracias a los programas de vacunación, tanto
infantil como en adultos, y a la cada vez mayor implantación de
medidas de higiene y salud pública, el número de encefalitis de
causa infecciosa está en marcado y progresivo descenso. “Por el
contrario, cada vez se identifican y se tratan más casos de
encefalitis autoinmune, en la que la predisposición genética y las
causas ambientales -como las infecciones víricas previas e incluso
la contaminación- son los posibles factores de riesgo para
desarrollar este tipo de encefalitis que más se han estudiado”, explica
la Dra. Marta Guillán.
”En todo caso, e independientemente de que se estén incrementando
los casos por otros tipo de causas, el virus del herpes simple, el
Epstein-Barr, el VIH y los virus de la varicela, sarampión,
paperas, polio y rubéola (en personas no vacunadas) continúan
siendo la causa más frecuente a nivel mundial”.
Por esta razón, desde la SEN se insiste en recordar la importancia
de la vacunación, sobre todo en niños, mayores y en personas
con afectación del sistema inmunitario o que estén en tratamiento
con fármacos inmunosupresores, ya que son los grupos de población
que presentan un mayor riesgo de padecer una encefalitis grave.
Igualmente debe revisarse la vacunación necesaria antes de viajar y
tratar de evitar picaduras de mosquitos y/o garrapatas en áreas en
las que estos sean transmisores potenciales de virus que causan
encefalitis.
“Aunque la
encefalitis puede aparecer a cualquier edad, su incidencia es mayor
en la población infantil y adolescente: 10 de cada 100.000 niños
padecerán encefalitis este año, y aún será mayor la proporción
entre menores de 1 año, ya que 20 de cada 100.000 niños la
padecerán”, señala la Dra. Marta Guillán. “Estrategias
poblacionales, como el calendario de vacunación para toda la vida
-en la que desde el año pasado se incluye la vacunación sistemática
frente a herpes zóster en adultos de entre 65 y 80 años-, así como
las medidas de higiene reaprendidas durante la pandemia, son las
mejores herramientas que tenemos, en la actualidad, para prevenir
esta enfermedad”.
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